Если бы этот Черный Свен хотел смерти Ютулу, он мог наброситься из-за кустов, пустить в ход свой нож, а уже потом задавать вопросы.

Нет. Тут что-то не то.

***

– Ну что же, тролль пред тобою, – проревел великан, – если Черный Свен хочет драки, то драку он получит, – тролль поднял кувшин, – но, возможно, Черный Свен имеет в своей голове иные мысли.

Похоже, идея прикинуться охотником на троллей определенно была не самой удачной. Что ж, теперь поздно что-то менять. Остается только разыгрывать свою ставку до конца. Свенсон напряг ноги, готовясь в случае чего, прыгнуть вперед. Единственный шанс уцелеть в этой битве – сблизиться с противником. Оказаться внутри его длинных рук и использовать нож.

– Я ищу девочку, – глухо ответил мужчина, – пропала в этих краях с неделю назад. Если поможешь найти, я забуду о нашей встрече.

Брови на физиономии тролля резко приподнялись, а затем он швырнул кувшин в Свенсона.

***

Свенсону показалось, что в грудь ему врезался камень. Нет, не камень – скала. Ребра затрещали, а воздух разом вышел из легких. Даже в глазах потемнело. Когда же зрение вернулось, слева и справа нависали кусты. А мрачное небо закрывала троллья голова с еще более мрачной миной на физиономии.

– Видимо, Черный Свен не так уж и знаменит, – пробасил тролль.

Свенсон попытался нащупать нож, но лучшее, что попалось под руку – сухая ветка.

– Что касается девочки, – продолжил тролль, – о ней не беспокойся, с ней все в порядке. Ей будет хорошо жить вместе с Ютулом.

Свенсону показалось, что его кинули в кипящую воду. Тело обдало жаром. Пальцы, по-прежнему шарящие в поисках оружия, сжались вокруг палки. Даже не понимая до конца, что делает, он ткнул веткой в лицо троллю.

Ютул отшатнулся ослепленный. Неистово замахал руками и завопил что-то несуразное. В ужасе он шарахался из стороны в сторону, врезаясь в деревья и царапаясь о колючие кустарники.

– На помощь! На помощь! – кричал тролль, хотя сложно сказать, кого именно он звал.

И все же кое-кто явился на его зов. Когда тролль смог открыть слезящиеся глаза, он увидел перед собой высокого худого юношу с ярко-зелеными волосами.

Такие волосы могли принадлежать только одному существу. Сердце Ютула забилось в благоговейном страхе, ведь прямо перед ним сейчас стоял альв. Это было сродни встрече с божеством.

Медленно, кряхтя и чертыхаясь, позади альва поднялся на ноги Черный Свен. В руке он теперь держал не нож, а сухую ветку. Получив кувшином по ребрам, мужчина выглядел уже не таким уверенным. Ютул ухмыльнулся. Опасности он теперь не представлял. С другой стороны, полубог, похоже, был на стороне мерзкого человечишки. Проклятье на его зеленую голову!

Раньше Ютул никогда не встречал живых альвов. Но истории о них помнил с детства. Ничего хорошего эта встреча не предвещала. Альвы обладали древней магией и были бессмертными. Вроде бы. А еще они могли дышать огнем. Стоп! Или это были драконы? Проклятье. Память с годами не становилась лучше. Все чаще она напоминала дырявую рыбную сеть, через которую уплывают воспоминания. В любом случае – не стоит связываться с созданием из сказок и легенд.

– Сдается, Черный Свен утратил боевой настрой, – Ютул лихорадочно соображал, как же ему лучше поступить в такой ситуации: отдать девчонку отцу или вступить в противостояние с альвом?

Тролль практически не сомневался в том, что этот Свен был не знаменитым героем, а попросту отцом маленькой мерзавки. Это была хорошая новость. Она подтверждала догадку, что мужчина действует сам по себе, а не явился по душу Ютула в компании с половиной деревни, вооруженной вилами, топорами и факелами. Вот только что делать с альвом? Даже если правдой была только половина легенд, зеленоволосый был опаснейшим противником. Свое же единственное оружие – кувшин – тролль уже использовал.

– Не беспокойся, тролль – моих сил хватит на то, чтобы отправить тебя обратно в грязь, откуда ты родом.

Ютул продолжал внимательно разглядывать юношу. Смотрелся он не слишком внушительно, и даже державшийся за бок Свен внушал больше опасений. Но тролль лучше многих понимал, что внешность часто бывает обманчива. Взять хотя бы глупого пса, которого он выудил из реки вместе с девчонкой – когда Ютул тащил его, мокрого и едва живого, то и подумать не мог, что тот может пускать молнии. Вот если бы можно было каким-то образом проверить, на что способен альв из жизни, а не из сказок… И тут солнце на миг выглянуло из-за туч. Прямо в глаза Ютулу что-то сверкнуло. Словно солнечный луч спрятался в кустарнике и теперь попытался выпрыгнуть оттуда.

Сперва тролль подумал, что это глаза не оправились, поморгал несколько раз, сощурился. Блеск никуда не исчез. Тролль немного наклонил голову и тогда смог разглядеть, что же там сверкало. Это был кусок стали. А точнее – нож, который неудавшийся охотник принес на эту встречу. Ютул едва сдержал улыбку. Если в магию он верил, то в бессмертие – с большим трудом. В его голове начал зарождаться план. Тролль, делая вид, что просто переступает с ноги на ногу, шагнул в сторону ножа.

***

При каждом вдохе Свенсон чувствовал жгучую боль вдоль всего левого бока. Похоже, тролль сломал ему пару ребер. Хотелось кричать от собственного бессилия. Драка еще даже не началась, а он уже почти проиграл. И тут он увидел под кустом, окружавшим старую ель, свой верный нож. Надежда притупила боль. Свенсон, стараясь не привлекать внимания, направился к оружию.

***

– Хорошо, – продолжая свой маневр, сказал Ютул, – девочка получит свободу.

После этих слов он сделал паузу, наблюдая за тем, как удивленно переглядываются его противники. Сам же, воспользовавшись заминкой, сделал еще пару шагов к цели. Почти на месте. Нужно отвлечь альва еще немного.

– И я даже пощажу ее отца – Свена-вруна. Если великий альв покажет мне свою магию.

***

Свенсон застыл в шаге от ножа. Магию?! Что, черт возьми, задумал этот хитрющий тролль? Но Луунд нисколько не смутился.

– Если таково твое желание, – юноша горделиво выпрямился и сразу стал выглядеть действительно величественно. Неужто он и вправду владеет таинственными силами? – магию ты увидишь.

Только сейчас Свенсон обратил внимание на то, что тролль находится буквально в паре шагов. Когда только он успел приблизиться? И зачем? Мужчина проследил за взглядом злобной твари. Ну, конечно! Как можно быть таким глупцом? Своей болтовней тролль просто их отвлекал. На самом же деле ему был нужен нож.

Луунд, не видя опасности, расставил руки в стороны и обратил взор к небу. Изо рта альва полились слова на незнакомом языке. Что-то похожее на песню, но все это было уже не важно. Если тролль завладеет оружием первым, им обоим конец. В то, что песня, пусть даже такая прекрасная, сможет хоть как-то навредить столь огромному и сильному существу верилось с трудом.