– Да, я, – произнес в трубку Толмачев. – Конечно, узнал… Во как! И сколько просит?.. Обнаглел, сучий потрох… Конечно, дорогой, за ваши деньги любой каприз… Хорошо, сегодня встретимся.

Дав отбой, Толмачев кивнул:

– Вот и потерпевший нарисовался…

Семен Савичев, позывной Шатун, был потомственным сибиряком. Он отлично стрелял и умел прикидываться бревном в лесистой местности. Он был охотник, разведчик, уникум в своем роде. И знал себе цену. Равно как и цену своим боевым товарищам. И не раз думал, что его командир Сергей Гончаренко обладал талантом подбирать и воспитывать людей. Недаром их группа спецназначения была лучшая в Таджикистане. И, перекинувшись под новый чекистский флаг, стала лучшей в Управлении «НК» ФСБ России.

Шатун не раз ловил себя на мысли, что в новом качестве, в группе «перевертышей», он по-настоящему нашел себя. Конечно, разведка в горной и лесистой местности, организация засад, уничтожение бандгрупп – в этом он поднаторел в свое время. Но ему больше нравилась теперешняя работа, когда приходится распутывать запутанные клубки, устанавливать контакты с людьми, искать источники информации, шаг за шагом идти по теряющимся в каменных ущельях мегаполисов еле заметным следам врагов, скрывающих лица за самыми разными масками. Вот тут в нем просыпался пламенный азарт потомственного охотника.

Последние недели группа «перевертышей» работала по варианту «Гроза» – такое на памяти Шатуна еще не встречалось. Это означало противодействие возможному применению оружия массового поражения. В этом случае предписывалось принятие любых оправданных и необходимых мер для пресечения террористической акции.

Шатуна трудно было вывести из душевного равновесия, но мысль о том, что в одном из русских городов тикает таймер грязной бомбы, вызывала могильный озноб…

По странным извилистым рельсам летела жизнь Шатуна. Но война не отпускала его ни на миг.

Несколько лет назад, казалось, в какой-то другой вселенной, группа спецназа ГРУ под руководством капитана Гончаренко ушла в свой последний рейд по Таджикской земле. Ушла на смерть. Ее приговорили собственные командиры после того, как разведчики встряли в серьезные дела очень больших людей на ниве наркобизнеса. Группу ждала засада. Вот только охотники не знали, что дичь знает о готовящейся ей участи. И командир принял единственное возможное решение – бегство. Так преданные Родине бойцы были зачислены в презренное племя дезертиров.

Они смогли легализоваться в России. Только с мирной жизнью не срослось. Шатун знал, что мира на Русской земле нет и не предвидится. Что вялотекущая война наползает на Родину и с Запада, и с Востока, и, конечно же, она никак не обойдет стороной его, человека войны. Но он надеялся, что эта война не окрасится в мертвенные ядерные цвета… Он ошибся. Изотопный шторм грозил налететь на Россию. И от этой мысли хотелось бежать, крушить, выбивать зубы и показания. И вместе с тем пока он не мог сделать ничего толкового.

Шеф сидит в Кручегорске, проводя внедрение. Комбинатор не вылезает из-за компьютера. Другие члены группы выполняют отдельные задания. Тысячи человек в спецслужбах и других органах собирают по крупицам информацию. И все равно это не прибавляет знаний о том, где бомба и ее хозяева. А осознание, что грязная бомба может рвануть в любой момент, гирей висит, не отпуская даже во сне.

Шатуна, который не боялся в жизни ничего, просто нервно колотило от мысли, что вскоре ему скажут: «Все, отбой, бомба уже рванула». Его страшили даже не неизбежные жертвы, а то, что будет создан прецедент и за первой ядерной атакой последуют другие, покрывая кровоточащими ранами тело родной страны. И все-таки он надеялся на успех. На то, что им удастся ликвидировать угрозу. Потому что им везло. Им всегда везло. И тогда, в Таджикистане, когда они уходили от преследования. И здесь, в России, когда попали в поле зрения Управления «НК» и вновь обрели смысл жизни. И во многих успешных операциях. Кто-то в небесах подыгрывает тем, кто готов сжечь себя в бою за других. Равно как и черти порой играют в эту же игру, но на стороне некоторых врагов, таких как Бешеный Марид. Так что рано или поздно успех будет.

Шатун любил эту песню. В ней была своя правда. И он, и Шеф, и заумный Комбинатор – все они пехота Святой Руси. Не больше. Но и не меньше.

Утром Шатуна вызывали на базу номер один, где он встретился с генералом Ломакиным и Комбинатором. Не зря все так рассчитывали на ученую голову аналитика группы. Тот умудрился найти зацепку в старой истории с атакой федералов на бандформирования у Аташ-Юрта. Шатун был наслышан об этой операции и всегда отдавал должное как ее жестокости, с которой он мирился спокойно – с нелюдями нельзя иначе, так и убийственной эффективности. Доводы Жоры, что оттуда тянется ниточка, за которую можно уцепиться, его убедили. Теперь нужно только ее крепко сжать пальцами.

– Пока твой начальник в Кручегорске наслаждается жизнью, группа временно передается в твое распоряжение, – обратился к Шатуну генерал Ломакин. – Отрабатываешь след, ведущий из Аташ-Юрта.

– Есть, – произнес Шатун с готовностью.

– И будь осторожен, – предупредил генерал. – На этой тропинке могут ждать мины…

Вскоре они все вместе наметили примерный план мероприятий – простой, как шпала. Первым пунктом значилось получить как можно больше информации о той операции, лучше из первых рук. В итоге Шатун уже на следующий день прогуливался по Петровскому бульвару, где у него была назначена нужная встреча.

Он видел, как к тротуару пунктуально, минута в минуту, прижалась черная представительская «Ауди». Из нее вылез поджарый, резкий в движениях мужчина средних лет. На нем был темно-серый дорогой костюм. Он огляделся быстрым, профессиональным взглядом. Перебежал через дорогу и ступил на асфальтовую дорожку бульвара.

Стукнуло четырнадцать часов. Во многих офисах и конторках начался обеденный перерыв, в институтах закончились занятия, люди потянулись под сень деревьев в первый жаркий в этом году майский день. На скамейках обнимались парочки. На газоне бульвара свободно развалилась молодежь. Ребята потягивали пиво, галдели – они были беззаботные и смешные.

В руках Шатун держал пакет с изображением головы льва – опознавательный маркер. Мужчина заметил его, подошел и произнес:

– Сегодня на улицах, как никогда, много праздного народа.

– Для кого и работа праздник, – хмыкнул Шатун.

Обмен паролями, звучавшими, как всегда, слегка глупо, состоялся.

– Пойдемте посидим на скамеечке, – предложил вице-президент «Стального альянса», а в недавнем прошлом полковник ГРУ Сергей Юлин.

Они уселись на скамью под сенью деревьев. Солнце сегодня было резкое, казалось, его лучи пронзают насквозь. Как ядерное излучение.