инъекторов, рассортируют тела дрокков, чтобы потом проще было собирать трофеи.

Особое поручение доверил механику Анри — посмотреть, что из тяжёлой техники Дома Архарц подлежит восстановлению или хотя бы разбору на полезные запчасти. Этой же темой заинтересовался генерал. Договорились с ним, что частью трофеев мы поделимся. Пусть изучают на здоровье. Не уверен, что выжившим учёным удастся совершить какой-то прорыв в науке прямо сейчас, но чем чёрт не шутит.

По пути я сижу в одной машине со своей группой, за рулём Тай, и предаюсь довольно медитативному занятию. Делаю то, что давно нужно было сделать, а именно обматываю рукоять топора паракордом. Потому что он уже затрахал скользить в руках. Металл хоть и крепкий, но очень уж гладкий.

— Надо было тебе в городе остаться, — замечаю я, затягивая шнур.

Накомис касается локтя и отводит взгляд.

— Заживёт. А без меня вам же хуже будет. Мало ли понадобится завал раскидать какой Телекинезом, за лопатой побежите?

— Нет, будем стоять и морщить лбы, — беззлобно передразниваю я.

— Нет, ты, конечно, всегда можешь эту свою испанку позвать, — отрешённым голосом бросает полицейская.

Сбоку от неё начинает ёрзать Мэтт и нарочито пристально смотреть в окно.

— Так часто? Я бы не хотел случайно сокрушить её своим неотразимым обаянием. Так что вместо этого буду наслаждаться твоей восхитительной компанией.

— Пень, — бурчит Нако.

— Как вы думаете, — громко спрашивает Гидеон, — что мы найдём в Рашвилле?

Тай пожимает плечами и одним ментальным усилием сгоняет намёрзшую корку с лобового стекла.

— Засаду? — озвучивает витающую в воздухе догадку Иктоми.

— С засадой мы справимся. Лишь бы эта паскуда там дел не натворила.

— С неё станется, — кивает девушка. — Перебить неспособных защитить себя людей — вполне в её духе.

— Ладно, не накручивай себя. Вальтора — хоть и стерва, но не тупица. Жители Фритауна для неё ресурс, пусть и плохенький, а ресурсом не разбрасываются.

Индианка дёргает щекой и ничего не отвечает.

На подъезде к городу она активирует способность и вызывает тотем с головой медведя. Держа его единственной рукой, говорит:

— Укрепит щиты и поднимет Стойкость. Держитесь в пределах десяти метров от меня.

Конвой притормаживает за полкилометра до цели. Юркие фигуры уносятся вперёд, растворяясь в снежной мгле.

Впервые я не рвусь вперёд, позволяя остальным поработать. На сегодня свой лимит геройства уже исчерпал.

Разведчики Ваалиса выходят на связь через десять минут. Всё чисто. Дрокков на подступах к форпосту не обнаружено, как нет их на крышах или внутри зданий. Зато там сидят скованные наручниками жители Рашвилла. Изрядно испуганные, голодные и не спавшие всю ночь.

Скауты не лезут только внутрь комплекса зданий, где обитала Вальтора с подручными. Ждут приказа. А не лезут они, потому что их Картографы показывают там пяток биосигналов.

Приблизившись к машине Ваалиса, вместе с ним слушаю доклад от одного из бойцов и говорю:

— Думаешь — ловушка? Заминировали там всё, а теперь нас ждут?

— Возможно, — сухо отвечает он. — Хотя это не похоже на Вальтору.

Он пристально изучает трёхэтажное модульное здание и поясняет:

— Чтобы она допустила саму мысль, что может проиграть? Нет. Старшая дочь Дома Архарц не способна проиграть ни низшим кланам, ни дикарям с отсталой планеты.

В его словах чувствуется еле заметная насмешка над ушастой и приглушённая злость.

— Крод, — обращается Осьминожка к бойцу, — вскрывайте объект. Не рискуйте понапрасну, но постарайтесь взять языка. Если они крепко окопались, отходите назад.

— Сделаю, Первый, — козыряет синекожий гуманоид.

Томительно тянутся минуты. Перед глазами медленно опускаются снежинки. Наконец, раздаётся частая стрельба, грохот и топот. Одна из стенок здания вскрывается ровными сферами плазмы, которые улетают в никуда.

Ваалис бесстрастно наблюдает за штурмом. Его примеру следую и я.

Проходит ещё пять-семь минут, и, наконец, здание покидает Крод, а за ним следуют остальные штурмовики. За собой они тянут в снегу пару обездвиженных по рукам и ногам дрокков.

Кажется, мы действительно победили.

Глава 13

Первый пленник представляет собой худощавого мужчину средних лет с тонкой белой косичкой, спускающейся до лопаток. Экипировка у него какая-то плохонькая, прямо не Магазин, а галактический Алиэкспресс. Броник тонкий и хлипкий, а отобранным пистолетом можно убить кого-то, только если стучать им по голове жертвы до посинения.

Второй пленник, а точнее, пленница, выглядит, как высокомерная сука с показов высокой моды. И тот факт, что она валяется задницей в снегу с руками, закованными за спиной, но смотрит на всех презрительно, только усугубляет это впечатление.

— Развести, допросить, — отмахивается Ваалис.

Ящер Джеск хватает за шкирку дрокка-мужика, а синекожий Крод берётся за девушку. Покрутив головой, останавливаю свой выбор на первом кандидате. Эмпатическая проницательность улавливает исходящий от него страх, как облако дешёвого одеколона, чьё качество носитель пытается компенсировать количеством.

Чешуйчатый здоровяк швыряет узника в снег и одним взмахом руки вызывает плазменный меч. Его тонкая идеально ровная поверхность приближается к лицу дрокка, а тот извивается и пытается отодвинуться. Когда до контакта клинка и щеки остаются секунды, нервы пленника сдают.

— Стой-стой-стой! Да спроси же меня что-нибудь! — барахтаясь, начинает частить дрокк.

— Спроси его, Джеск, — говорю я, без лишних слов примеряя на себя роль хорошего полицейского. — Он выглядит благоразумным малым.

— Нет нужды, — гулко отзывается ящер. — Эта падаль — просто бесполезный кусок мяса. Он не может ничего знать по определению. Ему бы не доверили никакой информации. — Я просто покромсаю его на несколько сочных ломтей, зажарю и сожру.

— ЭЙ-ЭЙ, ТЫ, — испуганные глаза дроккальфара встречаются с моими, — ЗАДАЙ ВОПРОС!

— Ты ж ни хрена не знаешь? — пожимаю плечами. — Смысл тратить на тебя время?

— Вот-вот, — кивает Джеск и вновь тянется мечом к лицу ушастого.

— Я был личным слугой госпожи Вальторы! Я могу многое рассказать!

Правда.

Его речь прерывается захлёбывающимся женским воплем. Оглянувшись, фиксирую, как Крод втыкает в свою девицу тонкие иглы. Улучшенное обоняние улавливает неприятный химический запах. Не знаю, чем именно он смазал инструменты, но выяснять на собственной шкуре не хочу.

— Кто она такая? — спрашиваю я у пленника.

— Аналитик клана, — тут же отвечает он, втягивая голову в плечи. — Ассистировала госпоже в принятии финансовых и хозяйственных решений.

Правда.

— Почему вас пятерых оставили здесь? — склоняется над дрокком ящер.

— Мы не бойцы, мы слуги или управленцы.

— Тогда нахрена было стрелять? — удивляюсь я.

— Мы же не могли сдаться без боя, — искренне удивляется пленник. — Если когда-нибудь госпожа будет нас допрашивать, подобную трусость она не простит.

— Допустим. А ты всё ещё веришь, что Вальтора вернётся?

— Не она, так иной представитель Дома Архарц, — после паузы отвечает собеседник. — Поэтому вам лучше отпустить меня. Чем больше членов клана будет убито, тем выше вам однажды предъявят счёт.

Ложь.

Последняя фраза правдива, а вот самая первая… Он не верит, что кто-либо от клана появится на Земле.

Я выдёргиваю револьвер из кобуры и стреляю от бедра одним слитным движением. Дрокк падает на спину, крича от боли. Обе руки зажимают кровоточащее месиво там, где секундой ранее находилось его правое ухо.

Дождавшись, когда он прекратит орать и станет способен воспринимать информацию, замечаю:

— Я не люблю, когда мне лгут. Так почему твой клан не впряжётся за вашу группу?

— У Дома Архарц проблемы, — морщится от боли узник и прячет взгляд. — Мы бросили все силы на противостояние с Консорциумом.

— Кто такие? — кошусь на Джеска.

— Клан, раскиданный по десятку миров Сопряжения. Входит в топ-50.

— Откуда знаешь? — перевожу взгляд обратно на дрокка.

— Госпожа общалась с Матриархом, когда я расставлял в её комнате еду.

— Подслушивал, значит. Так, и что послужило причиной конфликта?

— Жила эскадия, обнаруженная на одном из семи миров в этой Стадии.

Джеск издаёт какой-то звук, отдалённо похожий на свист.

— Ценный ресурс, полагаю? — уточняю я у него.

— Да.

— Короче, этот твой чудо-металл вызвал необычайный ажиотаж. Все так его хотят, аж свербит в одном месте. Поэтому мамаша Вальторы слегка занята.

Собеседник кивает.

— А ваш клан какое место в рейтинге занимает?

— Сейчас 122-е.

— Понятно.

— Что ещё интересного расскажешь?

— Госпожа ожидала появление Иерофанта в вашем мире и готовилась к этому событию.

Джеск навостряет уши, даже меч прячет.

— Кто такой? Чем известен? — спрашиваю я.

— Одно из самых загадочных существ