Алексей глянул исподлобья:

– Смешно, да? Издеваетесь? – Но тут же махнул рукой, невыдержал и сам рассмеялся: – Да ну, глупости! Она скандалить ни за что нестанет, не то воспитание. Просто повернется и уйдет. – И он опять резкопогрустнел.

Таких мгновенных перепадов настроения Алене давно неприходилось наблюдать: с тех самых пор, как она рассталась с одним роковымчерноглазым красавцем. По Зодиаку он был Львом, а по году – Козой, а значит,более капризное, мятущееся и переменчивое существо даже трудно себе вообразить.

«Везет мне на рефлексантов… – подумала она с тоской. – Нобольше я их ни одного к своему сердцу и на пушечный выстрел не подпущу!»

– Послушайте, Алексей, – сказала Алена, с трудом усмиряяраздражение. – Если вы так беспокоитесь о своей барышне, просто позвоните ей,да и все. И попросите не приезжать. А чтобы она не обиделась, назначьте ейсвидание на завтра – да и загладьте свою вину, пригласите теперь уже ее вресторан, причем одну, придите с…

– Букетом алых роз, которые она немедленно же обобьет офизиономию изменщика, – закончил Алексей, и Алена не могла не рассмеяться:слава Богу, хоть какое-то чувство юмора у него все-таки есть, значит, его можнобудет еще какое-то время потерпеть.

«Потерпеть? – подумала она. – А кто вообще говорит отерпении? Где написано, в каком договоре или соглашении, что я должна терпетьэту ситуацию до бесконечности? Я к ней подошла с какой-то просто-такигипертрофированной ответственностью, а на самом деле я ведь не к галереприкована! Могу послать все эти игры в любое время и очень далеко. Зачем мне, всамом деле, трудиться и переживать ради человека, который целует меня резиновымпоцелуем, а сам до слез озабочен отношениями с юной красоткой? Вот прямо сейчасвозьму да и плюну на всю эту чушь! Скажу: «Знаете, Алексей, мне кажется, что мыпопусту теряем время, мне пора домой!» И пусть остается наедине со своимидетьми, проблемами, любовницей, сдвигами по фазе…»

– Знаете, Алексей, – сказала она, – мне кажется, что мыпопусту теряем время!

– Правильно! – воскликнул Алексей. – Пойдемте-ка в ресторан.А то аппетит у моей дочери отменный, у Ваньки – тоже. Попадем к шапочномуразбору!

И не успела Алена глазом моргнуть, как была подхвачена подруку и увлечена в ресторанный зал.

Народу здесь было мало – занятыми оказались только три иличетыре столика. Алена сразу увидела Ивана, а рядом с ним – какую-то худенькуюдевицу с распущенными русыми волосами. Она сидела спиной к залу, но, уловив,что взгляд жениха устремился к двери, тоже обернулась… и Алена даже покачнуласьот неожиданности.

Честное слово, это расхожее выражение всегда казалось ейизрядной натяжкой и не слишком удачной метафорой. Ну с чего, в самом деле, вдругначинать человеку качаться? Не по голове, чай, ударили!

И все же она именно что покачнулась, когда узнала девушку,сидевшую рядом с Иваном. Это была не кто иная, как… Анжела с ее мутноватымиглазами и нарочно приставленной к худенькому телу чрезмерно выдающейся попкой!Ну, Анжела, кондукторша из маршрутки!

Та самая кондукторша из той самой маршрутки!

Нижний Новгород, примерно месяцем раньше описываемых событий

В дверь постучали:

– Психиатры, на выезд!

Наталья Ивановна дисциплинированно подняла голову с подушкии села на узком топчане. Кажется, только заснула… Впрочем, суточное дежурствопо «Скорой» не предполагает особого блаженства по ночам. Особенно для бригадыпсихиатров! Конечно, болезни терзают людей в любое время суток, но не секрет,что бесы начинают крутить их именно ночью, вернее, ближе к рассвету, междучетырьмя и пятью часами, и этот тяжкий час называется часом Быка. НатальяИвановна даже книжку читала с таким названием – это была вроде бы фантастика, авроде бы и нет. Как ни странно, всякие космические чудеса из памяти напрочьвыпали, да и политические намеки – тоже, а сохранилось воспоминание о том, чтона планете Торманс люди делились на кжи и джи, коротко живущих и долго живущих.Наталье Ивановне всегда казалось, что это деление имеет отношение не только кпродолжительности человеческой жизни, но и к образу самой жизни.

С рождения обреченные вскорости умереть… Таких людей НатальяИвановна чем дольше жила, тем больше видела. Впрочем, иногда человек рождалсявроде бы рассчитанным на жизнь продолжительную, но потом что-то случалось сним, а чаще с окружающим миром – реформа денежная, дефолт, очередное обвальноеповышение цен… И вот однажды, когда дурь собачья, которая в России царитвокруг, везде и всюду, становится вдруг невыносимой, мозг выкидывает сигнал: «Ябольше не могу! Прошу пощады!» Это совсем краткое помрачение, временная потеряконтроля над собой, и если хозяин мозга спохватится, примет тревожный сигнал ксведению, то сможет выбраться из ситуации без особого ущерба. Но когда однонаслаивается на другое, будто захлестывает волна за волной… Крепко усвоилапсихиатр Наталья Ивановна Стрешнева: в большинстве своем люди психическибольными не рождаются, а становятся ими. И от сумасшествия, как от тюрьмы да отсумы, никто не застрахован. В любой момент тебя прихватить может так, что хотьна малое время, а сдуреешь.

Да вот только что, не больше часу назад, был вызов… Встуденческом общежитии двери закрывают в одиннадцать и никого не пускают.Какой-то мальчонка запоздал, ломился-ломился, но сторож то ли был излишнесуров, то ли спал и стука не слышал. Тогда парень, недолго думая, решилвзобраться на второй этаж и влезть в окно. Да и сорвался! Хорошо, его соседи покомнате услышали грохот, выглянули, спустились к нему и вызвали «Скорую», самуюобычную. Те приехали – и руками развели. Парень стоит столбом, на слова нереагирует, дрожит дрожмя и стонет, дико поводя глазами… Перепугались коллеги,решили – сошел с ума! Быстренько вызвали психиатров. Ну что ж, приехали.Наталья Ивановна попробовала с парнем поговорить – молчит. Ну, видимо, придетсяв стационар везти, решила. Подошла, коснулась плеча, а он вдруг как заорет:«Больно мне, больно!» Оказалось, у него шок после падения, кратковременное умопомрачение,и по-настоящему помощь ему нужна была не психиатрическая, а хирургическая. Такчто снова пришлось «Скорую» вызывать, уже третью бригаду.

– Психиатры, на выезд! – снова стукнули в дверь.