Маркиз демонстративно посмотрел на часы, но женщина необратила на это внимания или сделала вид, что не обратила. Вместо приветствияона окинула Леню изучающим взглядом и проговорила:

– Мне сказали, что вы – самый лучший!

– А мне сказали, что вам очень нужна помощь.

Женщина подозрительно прищурилась, но ничего не сказала. Онадостала из сумочки пачку легких сигарет, дождалась, когда Леня поднесет ейогонек зажигалки, и неторопливо затянулась.

Леня откинулся на спинку стула и внимательно оглядел своюпотенциальную клиентку.

Это была женщина лет тридцати или чуть больше, высокогороста, довольно плотная. Впрочем, она не была толстой, скорее ширококостной.Несмотря на ухоженный вид и дорогую одежду, трудно было назвать еепривлекательной. Особенно портило ее выражение лица – самоуверенное, надменное,неприязненное и одновременно подозрительное. Казалось, она постоянноприкидывает в уме, не обсчитали ли ее?

Затянувшись еще раз и стряхнув пепел на блюдечко, онанаконец проговорила:

– Надеюсь, вы умеете держать язык за зубами?

– Сдержанность – мое главное правило! – ответилМаркиз, продолжая исподволь изучать ее. – По крайней мере, одно из моихглавных правил.

Женщина продолжала разглядывать его, и в конце концов Леняпочувствовал себя шубой, которую выбирает придирчивая покупательница, или дажебанкой консервированных ананасов на прилавке супермаркета.

– Что же вам от меня нужно? – проговорил он, чтобыпрервать затянувшуюся паузу. – Вы же хотели меня срочно видеть?

– Закажите мне чашку кофе, – вместо ответапотребовала она голосом избалованной красавицы.

Леня не стал отговаривать свою визави от кофе, потому что,как выяснилось, чай в этом заведении заваривать тоже не умели.

– Эспрессо? Капуччино? – любезно осведомился он,надеясь, что официантка снова удалится надолго и до кофе дело не дойдет.

– Американо с лимоном.

Леня сделал знак официантке, а заказчица тем временемполезла в свою сумку. Как только девушка приняла заказ и удалилась, заказчицавынула из сумки прямоугольный бархатный футляр и положила его на стол передМаркизом.

– Взгляните и скажите, что вы об этом думаете.

Леня осторожно открыл футляр. Ему в глаза ударилоослепительное голубоватое сияние.

– Предупреждать надо, – проговорил он, прикрываякоробку и опасливо оглядываясь по сторонам. – И вообще, разве можно носитьпо улицам такие дорогие вещи! А впрочем…

Он нагнулся над футляром, прикрывая его от посторонних глаз,и снова открыл.

На черном бархате лежало старинное колье удивительно тонкойработы. Веточки из белого золота были унизаны бриллиантовыми цветами и ягодами.Камни рассыпали вокруг искры холодного света.

Однако, присмотревшись к украшению, Маркиз почувствовал внем явную фальшь.

Камни сверкали несколько неестественным светом, ихпрозрачность была не столь безупречной, как это свойственно настоящимбриллиантам чистой воды…

Чистой воды?

Леня придвинул к себе стаканчик с холодной водой и осторожноопустил в него краешек колье.

Последние сомнения отпали: камни в воде оставались видны,они не исчезли в ней, как настоящие бриллианты.

Леня положил колье обратно в бархатный футляр и поднял глазана заказчицу.

– И что же вы об этом думаете? – повторила она.

– Это имитация, – ответил Леня уверенно, –довольно искусная, но имитация.

– Именно, – кивнула женщина, – вы быстро этопоняли.

– Надеюсь, вы пригласили меня не только для того, чтобыэто услышать?

– Конечно, – она опустила глаза и заговорила тихимголосом, лишенным прежней самоуверенности:

– У меня было настоящее колье… это семейная реликвия,украшение принадлежало моим предкам… у этого колье удивительная история,уходящая в глубину веков, я получила его от своей бабушки… а она – от своей…

«Не рассказывай сказок! – подумал Леня, глядя на рукисвоей собеседницы. – Такие широкие руки с толстыми короткими пальцами врядли свидетельствуют об аристократических корнях! Твоя бабушка, скорее всего, простояламногие годы за прилавком, там и заработала это колье! А теперь, когда сталомодно иметь дворянских предков, ты решила шагать в ногу со временем».

Однако вслух он ничего подобного не сказал. Он продолжалвнимательно слушать заказчицу.

– Естественно, я хранила колье в банковском сейфе,только время от времени забирая его оттуда, чтобы надеть в особенноторжественных случаях.

– Вы не заказывали имитацию? – на всякий случайуточнил Леня.

Нет, не заказывала, хотя, наверное, и стоило бы это сделать…– она вздохнула, и на лице снова появилось такое выражение, будто ее только чтокрупно обсчитали. – В общем, неважно… и не перебивайте меня! Этораздражает! Итак, я на днях снова забрала колье из банка, и собиралась надетьего на прием. Но когда я надела колье, то поняла, что с ним что-то не то.Понимаете, когда долго носишь вещь, то чувствуешь ее кожей. Я с закрытымиглазами могла узнать это колье – по тому, как оно лежит на шее и ключицах, изамочек там слегка царапал кожу, если его не повернуть…

«Ну да, – подумал Леня, – оказывается, мояклиентка не слишком толстокожа, раз понимает такие вещи…»

– В общем, я проверила бриллианты вот как вы сейчас иубедилась, что это подделка, – продолжала заказчица. – В банковскуюячейку имею доступ только я, никто не мог взять колье оттуда, его моглиподменить только дома. В прошлый раз полдня оно лежало у меня в ящикетуалетного столика. Сначала я подумала на прислугу, но потом перебрала в головевсе детали и поняла… в общем, все это вас не касается. Я хочу, чтобы вы нашли настоящееколье!

– Нет уж, позвольте! – перебил ее Маркиз. –Если вы хотите, чтобы я занялся вашим делом – расскажите мне все! Иначе я несогласен работать, ищите другого… специалиста. Если хотите, могу предложить вамсправочник «Желтые страницы», там десятки адресов частных детективных агентств!

Принесли кофе. С необъяснимым злорадством Леня наблюдал, какженщина размешала сахар и отхлебнула кофе. Она тут же сморщилась и закусилагубу. Леня едва успел отвести взгляд, чтобы она не заметила его ехидного взора.

Женщина закашлялась, прижала к крупному носу бумажныйносовой платок и наконец проговорила:

– Дело в том, что вопрос касается моего мужа, и я оченьне хотела бы…

– Нет-нет, – Леня замахал руками, – вас,наверное, ввели в заблуждение! Я не занимаюсь бракоразводными делами! Ни в коемслучае! Это не мой профиль!

Леня всегда с сочувствием думал о тех несчастных, которые,официально называясь частными детективами, занимаются слежкой за невернымимужьями и женами, заглядывают в окна спален, чтобы сделать компрометирующиеснимки. На его взгляд, трудно придумать более унизительное занятие! Кроме того,он считал это непозволительным вторжением в частную жизнь.