— Плевать, я справлюсь! Возьму академ! Стану отшельницей! Лишь бы согласился учить!

Народ понимающе переглянулся: Виви это Виви, ее любовь к учебе и знаниям известна всем и каждому — по первому курсу (теперь уже второму) даже ходит слушок, что она спрятала где-то в библиотеке раскладушку и теперь там даже ночует.

— Сколько решимости… Кто ты и куда дела нашу библиотечную мышку? — подозрительно сощурилась и потыкала ее в щеку Рури.

— Сама такая. Вот выучу что-нибудь эдакое и получишь! — сурово погрозила кулачком девушка, провоцируя новый взрыв веселья.

— О, смотрите!

— Так вот зачем… — понятливо кивнула Ири. — Перетянул внимание дерева с Кэти на себя… Нормально. Чтобы все получилось, им придется работать одновременно, а разрыв кастуется дольше струны.

— Думаешь получится? — волнуясь, посмотрела на нее Алиса. — Он же не истратил всю энергию? Смотри как ветки лупят…

— Ну, на крайний случай он может выжечь этот цветочек чем-нибудь крутым из своих запасов, — фыркнула Юки, нисколько не сомневавшаяся в успехе парня. — Не знаю, чего вы так напрягаетесь.

— Сама то! Чего хвосты проявила? Весь диван в шерсти!

— Эй, мои хвосты не линяют!

— А чье?

— Учитывая, что после тебя в ванной парик собирать можно? Кстати, может тебе бальзам сменить?

— Ах ты шерстяная…

— Так, прекратили ссориться, — вмешалась Ири на правах старшей по возрасту. В последнее время она частенько чувствовала себя взрослым, вынужденным разнимать дерущихся подростков. Алиса с Юки пусть и пообвыклись друг с другом, но менее «характерными» оттого не стали. Хотя, что удивительно, эльфийку все же слушали. Вот и сейчас воинственно посверкав друг на друга глазами, неохотно расселись по разные стороны дивана, игнорируя улыбки остальных ребят.

— Вроде готово… — напряженно прошептал Женя, сидевший на полу чуть ли не в упор к телевизору с огромным ведром попкорна.

С пальцев Тома и Римуса сорвались сверкающие серебром полупрозрачные серпы. Играючи срезали пару-тройку метнувшихся навстречу каменных «конечностей» и ударили аккурат в переплетение окутавших ствол ветвей.

— Кэт! — крикнул Римус.

Сосредоточенно кивнув, Арбер пробормотала что-то под нос — и во вновь обнажившуюся рану на стволе влетел Разрыв.

— Есть! Да! Ура!.

— Справились… — радостно прошептала Алиса, следя, как по стволу дерева от развороченной взрывом дыры ползут крупные трещины. Старательно сдерживая себя от того, чтобы прямо сейчас не связаться с Томом по Связи душ, с любовью посмотрела на его полное спокойствия лицо. — Ты у меня такой умничка…

— Народ… — тревожно протянула Ири, и в этот момент дерево хлестнуло ветвью, явно вкладывая в удар все оставшиеся силы. Скорость вышла такая, что движение выглядело размытой вспышкой, и потому, когда Том влетел в спиной в стену, не все успели даже осознать, что вообще произошло.

— Да в порядке он, чего вы? Томми знает про важность защиты, — переведя дух, демонстративно беззаботно заулыбался Женя. — Во, видите? Все в норме.

Подтверждая его слова, Том «отлип» от стены, распрямился, уверенно улыбнулся подбежавшей к нему Нили, и… исчез во внезапно распахнувшемся под ногами люке.

— Эй, я тут ни при чем… — нервно сглотнул под скрестившимися на нем взглядами Женя.

Глава 10

Последний удар дерева оказался и правда неплохим. Впрочем, винить в случившемся кого-то, кроме самого себя, Тому было некого — расслабился. Ладно хоть защиту не снял, иначе досталось бы гораздо сильнее, а так только небольшой звон в ушах, да недовольная подобным обращением спина. А вот то, что благодаря всему этому «посчастливилось» наступить ровно на замаскированный в полу люк, иначе как очередной насмешкой судьбы не назовешь.

Только и успел заметить испуганную мордашку Нили, как вокруг сомкнулась темнота и слабо засвистел ветер. То, что это очередной способ сократить количество участников Турнира было очевидно хотя бы по скорости падения: в практически вертикальной идеально-гладкой трубе ухватиться было решительно не за что, а заботливо оставленный кем-то из создателей лабиринта блокиратор магии (и не поленились же) не давал участнику шанса воспользоваться Полетом или любой другой магией, принуждая покорно катиться по жёлобу. В принципе, учитывая Батарейку, Том мог легко замедлиться или вообще вернуться обратно, но раскрывать кому-либо наличие в рукаве подобного козыря, опять же, не хотелось. Поэтому всё, что сделал — это постарался замедлить падение, тормозя ногами о гладкие стены. Не то, чтобы это принесло серьезный результат, но приземлился более-менее сносно.

Несмотря на всю изощренность фантазии, организаторы не спешили лишать оплошавшего и угодившего в ловушку участника любых шансов на дальнейшее участие в Турнире. Так что в точке приземления обнаружилось маленькое и неглубокое озерце грязи, скорее даже лужа. Вошел в него, как и полагается, солдатиком, предварительно подготовившись к жесткому удару, и… его не последовало. Ткнувшиеся в дно ноги практически мгновенно погрузились глубже и надежно застряли. По инерции плюхнувшись на пятую точку и окунувшись едва ли не по уши, Том сразу распрямился и безуспешно попытался осмотреться по сторонам. Кромешная темнота, хоть глаз выколи… Под ногами мерзкое ощущение чего-то податливого, а вокруг, теплая и попахивающая затхлостью вода по самый пояс. Мда, наткнуться на мини-версию болота посреди каменного лабиринта — это еще суметь надо.

— Ну и что дальше? — протянул Том в пустоту, и тут же заметил, что не стоит на месте, а продолжает тихонько погружаться. И правда настоящее болото… Вот только то, что может стать смертельной западнёй для обычного человека, даже для начинающего мага — сущая ерунда. Стоило ему собраться выбраться из нелепого положения, в котором по своей же невнимательности и оказался, как в полной темноте зажглись четыре красные точки, после чего раздался сдвоенный грохот.

Запустив над головой парочку Светляков, Том усмехнулся: что ж, вот теперь идея создателей Лабиринта более-менее понятна: болотце, служащее точкой приземления из вертикального тоннеля и в которое он, по замыслу, должен был влететь на полной скорости, оказалось реально небольшим — три на три метра, не больше. Ровно столько, сколько нужно, чтобы до застрявшего как пчела в меду участника с берега не дотянулись пара големов. Полыхающие красным угольки глаз, длинные верхние конечности с мощными заостренными когтями на трехпалых лапищах, и короткие нижние лапы, из-за чего тело напоминало грушу. Но это ладно, а вот то, что какой-то умник догадался налепить им заячьи уши… Наверное, по задумке это должно было придать големам некое очарование, но на деле выглядело как великолепный предлог посещения психолога. По-сути, у угодившего в ловушку участника оставались всего два варианта: выбраться из болота и попасть на праздник к очаровашкам на берегу, либо расслабиться и получать удовольствие, ожидая, пока присланные организаторами люди не перенесут обратно в комфортную гостиницу.

Том прикинул на глаз толщину тушек «зайчат». Выходило немало — где-то метр чистого камня в самом узком месте, а голова и вовсе из какого-то металла, судя по хищным отблескам на ушах.

— Какие очаровашки…

* * *

— Прошу прощения, Эвинс, я вынужден отлучиться, — слабо улыбнулся старому другу Мэтью Симонс, один из четырех людей, стоявших у истоков Турнира. Три с половиной десятка лет назад компания совсем еще юных тогда энтузиастов зажглась идеей организовать состязания по типу Олимпийских игр, но для магов. По задумке, масштаб действа должен был быть гораздо скромнее — собственные кланы ребят скептично отнеслись к задумке, да и какая-никакая конкуренция в мире уже существовала, однако вышло всё иначе: то, что планировалось как небольшой турнир между несколькими магическими школами двух соседних государств, стало стремительно набирать вес. Толчком послужил интерес Араимара: тогдашняя правительница, по стечению обстоятельств являвшаяся дальней родственницей управляющей сейчас страной эльфов Каэлии Линк, прознав о затее, проявила самый живой интерес. Она же помогла установить контакт с десятком Академий