Чешуя медленно таяла, исчезала. Олег уже изготовился, чтоМрак примет обычный вид, но чешуя превратилась в ровную серую поверхность. Олегвсмотрелся, сказал тревожно:

— Мрак, прекрати! Это опасно. В камень нельзяпревращаться… пока еще.

Он сел, дождался, пока Мрак вернулся в свою личину,оборотень рухнул без сил, растянулся на траве вниз лицом. Дышал тяжело, схрипами.

— По… че… му? — выдохнул он.

— Я сам почувствовал, но почему…

— Я не становлюсь камнем, — ответил Олегвтолковывающе.

— Я просто перехожу на кремнийорганику. А ты пытался,дурень, стать камнем! Стать бы ты стал, но взад тебя уже никто бы не вернул.

— А что, жалко стало?…

— спросил Мрак в землю.

— Ладно-ладно, не ври. Но все-таки давай хвали меня,скупой злыдень!

Олег сказал с жаром:

— Мрак… Ты даже не представляешь, как ты много сделал!Да не для себя, мне ты по фигу, а для меня, любимого. Это ж теперь тебя можнопо минному полю! Ты у нас герой. А я — трус, я потихоньку за твоей широкойспиной.

Мрак перевернулся на спину, коричневые глаза некоторое времяоставались серыми, как бетон. Дыхание уже выровнялось.

— Что дальше?

— Дальше, — ответил Олег.

— Сперва догони меня. Ты сможешь. А вот потом…

— Понятно, — буркнул Мрак.

— Впереди минное поле.

Каролина сновала между деревней и усадьбой Мрака. Ее хозяини его гость не буянили, не закатывали пирушек, но пожирали все, что онапринесет, как стая саранчи.

Мрак через пару дней вошел в комнату Олега, тот горбился закомпьютером, сказал с порога:

— Ну что, показать тебе еще что-нибудь?

Олег обернулся, он иссох за это время и пожелтел, какмертвец. Выглядел так, словно пожирает изнутри скоротечная болезнь, как будтово всем теле горит жар. Мрак подошел ближе и в самом деле ощутил волну теплоговоздуха. Кожа волхва нагрета не меньше чем до сорока градусов. Сколько же там,внутри…

— Не надо, — ответил Олег мертвым голосом. Увидел,как дернулось лицо Мрака, сделал небольшое усилие, было заметно, сказал ужеобычным размеренным голосом:

— Мрак, я догадываюсь, что ты научился что-нибудь изплоскости…

— Какой плоскости?

— Ну, там кроме ящера умеешь еще и в рыбу… Но, Мрак,надо подниматься на следующий этаж. Или, вернее, опускаться на порядок ниже.

— Так опускаться или подниматься?

Олег смотрел мрачно, потемневший, с запавшими глазами.Темные круги стали гуще, нос заострился.

— Сам определяй, — ответил он снова механическимголосом.

— Если пойти вглубь, это как?

Мрак посерьезнел:

— Ладно, ты всегда так. Не даешь распустить павлинийхвост. Я бы тебе показал такую рыбину! Ты такой никогда не увидишь. Даже последвойного Чернобыля. Но, наверное, ты где-то каким-то боком чуточку прав, хоть ирыжий. Я все равно не могу рельсы гнуть. Не получается. Так что, гришь, надо?

— Всего лишь посмотреть, Мрак.

— Как Коперник на Землю?

— Да, хороший пример. Может быть, ему было труднее.Тебе ведь надо увидеть, представить, вообразить и… главное, поверить в то, чтона самом деле существует и давно доказано наукой. И сотнями точнейшихэкспериментов.

— Говори проще, Аркадий Аркадиевич! Ты про атомнуюрешетку?

— Про нее, — ответил Олег.

— Взломаем, — ответил Мрак уверенно.

— Только… будь стоек. Это не для слабых.

— Это я слабый? — спросил Мрак угрожающе.

— Мускулы не помогут, — ответил Олег печально.

— Лучшая защита — это тупоумие. Хотя, конечно, как яэтого не подумал…

Мрак перехватил его изучающий взгляд, сказал угрожающе:

— Это ты на что намекиваешь?… Я, между прочим, ужепробовал. Ну, всматривался. Пока ни хрена, но один разок, правда, тряхнуло… Ислабенькая жуть пробрала, будто космическим холодом пахнуло.

Олег хмыкнул. Мрак спросил подозрительно:

— Что тебе опять не так?

— Пахнуло, — повторил Олег.

— А вот когда коснется кожи… А вот когда начнет входитьв тебя, в твою плоть…

Мрак представил себе, как космический холод касается еготела, забирается под кожу, содрогнулся всем телом так, что лязгнули челюсти.

— А ты, — спросил он, устыдившись, —запустил?

— Под кожу? — спросил Олег.

— Нет, Мрак… копай глыбже. Этот холод у меня уже вкостях… Кстати, есть у тебя комп помощнее? Эта черепаха уже достала.

Мрак обиделся:

— Помощнее? Да это и есть самый мощный!

— Из тех, что в широкой продаже? — спросил Олегязвительно.

— Мрак, ты меня удивляешь. Тебе что, денег жалко? Я, кпримеру, любой комп могу изъять из академического или военного центра. У меня усамого пара десятков институтов разрабатывает новые принципы обработкиинформации… И самый мощный на свете комп, еще не пущенный в серию, у менявсегда на столе, всегда включен, всегда как Микула Селянинович.

— Что? — не понял Мрак.

— Пашет, говорю, — ответил Олег сердито.

— В той же пропорции к твоему компу.

Мрак сказал бодро:

— Дык в чем проблема? Щас, погоди!

Он цапнул со стола мобильник, бросил несколько слов. Черезпару секунд щелкнуло, милый женский голосок что-то спросил, Мрак ответил, чтоименно ему надо. Женщина весело щебетала, улыбка медленно сползла с лица Мрака.Он начал говорить отрывисто, покосился на Олега, заставил себя улыбнуться, ноголос становился все раздраженнее.

— Ну что, — сказал Олег, когда Мрак сердитоотшвырнул телефон, — столкнулся с реалиями?

— Да она просто дура, — сказал Мрак обозленно.

— Им деньги прямо в руки прут, а у них то обед, топраздники, а на дом они и вовсе компы такого класса не возят! Идиоты. Дешевыевозят, а сервак — нет. Сказано, Россия. Все здесь через задницу.

Олег прервал:

— Просто поедем сами.

— Сами? Подожди, я щас позвоню их начальству, они уменя забегают!

Олег поморщился:

— Мрак, ты еще ребенок. Мне нужен сервак, а неулучшение климата в их коллективе. Сервер можем взять сейчас, а через скандалыи жалобы — через неделю. Что-то непонятно?

Охранник на воротах едва успел распахнуть ворота передджипом. Мрак гнал машину, как будто собирался взлететь. На проселочной дорогебросало из стороны в сторону, едва не выбрасывало навстречу деревьям, и, толькокогда показалось асфальтовое полотно Окружной дороги, Олег перестал ожидатьнеминуемого удара о деревья.