настоящими драконами. Во время таких сцен они делились на вражеских солдат в чёрной броне и драконов. Каждый раз возникали споры, кто кого будет играть, и почти каждый раз они заканчивались ссорами. Однако бежать друг от друга было некуда, да и детство не склонно к долгим обидам: дети мирились также быстро, как и ссорились.

Изредка Сайлосу и Мишель удавалось пробраться в тренировочный зал и немного позаниматься. К сожалению, большую часть времени туда никого не пускали. Несколько раз друзья пытались заниматься в пространстве над Серой залой, но для активных тренировок там оказалось слишком душно. Тем не менее Сайлос и Мишель не отчаялись, они просто слегка изменили свой подход. Вместо конкретных приёмов друзья начали соревноваться в количестве отжиманий, подъёмов туловища и подтягиваний, длине и высоте прыжков и времени, в течение которого они могут держать на весу меч, кинжал, палку или арбалет. Благо, для этого хватало места и в гостиной, и в спальнях, и в пространстве над Серой залой.

Иногда дети болтали с Флорианом. Но тот принимал участие в обороне крепости, и пусть его, как и прочих старшекурсников, не особо грузили работой, он всё же не имел столько свободного времени, чтобы веселиться с друзьями.

Никки целыми днями торчал в комнате. Он не хотел путаться под ногами, к тому же, Дендр и Лазарь всё ещё не считали его достаточно здоровым для активных действий. Всё свободное время мальчик тратилось на то, чтобы учиться читать. Лазарь ему больше не помогал, но Никки не отчаивался. Напрягая все свои силы, мальчик продирался сквозь тернии слов и строчек. С каждым днём выходило всё лучше и лучше. Рой уже запомнил почти все буквы, хотя временами всё равно путал "а" и "о" или "в" и "б". Как правило, после нескольких напряжённых минут мальчик понимал слово и тут же узнавал букву, после чего продолжал чтение.

Вечер выдался на удивление тёплым. Месяц Лошади подходил к концу, и природа наконец-то начинала просыпаться. Она скидывала тёплую снежную шубу и готовилась отдать накопленное за долгие Белые месяцы тепло замёрзшим людям.

Когда Сайлос и Мишель вошли в комнату, они увидели только Никки. Он сидел на окне и любовался сумерками. Услышав шаги, мальчик обернулся и радостно улыбнулся:

— Наконец-то! — Рой кивнул на кровать. — Белла уже начала засыпать.

Не открывая глаза, Принц нахмурилась и высоко подняла руку:

— Я не сплю! — сказала она. — Я думала.

— Конечно, конечно, — быстро согласился Рой, вызывая улыбки на лицах новоприбывших.

Сайлос и Мишель подсели к подруге. Та продолжила говорить:

— Между прочим, я отдыхаю. У меня на это сейчас есть законное разрешение от Лазаря. Столько всего происходит, нужно иметь силы, чтобы с этим справиться.

— Конечно, нужны, — согласилась Браво. — Как вам осада? Я всегда думала, что осаждающие нападают.

— А мне казалось, что им нужен лагерь, — Элмас покачал головой. — Но я не видел палаток.

— Я не об этом! — отмахнулась Белла.

Принц всё ещё лежала с закрытыми глазами.

— Она о смертях в Башне, — объяснил Никки Рой.

Он снова улыбнулся и посмотрел в окно Внутри мальчик ощутил стянутый комок нервов. Смерти от остановки сердца. Или от тени.

— Мы нашли у Дендра список людей, умерших якобы от остановки сердца, — сказала Принц, поднимаясь. — И я продолжила его после осады. Люди умирают парами. Между ними есть определённые промежутки, каждый раз они делятся на три. Последнее время ситуация изменилась. Умирают всё так же парами, но при этом без одного дня между ними.

— Мы думаем, что это змий, — закончил Рой.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Сайлос и Мишель обдумывали услышанное. До сих пор змий, печать и смерти не казались связанными. Да и мертвецы сами по себе не обращали на себя внимание. Элмас помнил мёртвую служанку, но в дальнейшем мальчик мало интересовался погибшими. Хотя Белла пару раз говорила о странных смертях…

— Печать может помочь, — сказала Мишель.

Наверное, она единственная в комнате ощутила от новости о смертях не только ужас, но ещё странную радость и даже интерес. Похоже она деййствительно оказалась в легенде, в которой существовал монстр, которого требовалось уничтожить. Её сердце забилось с удвоенной силой.

— Да, печать может помочь, — согласился Сайлос. — И получается, что, если все смерти происходят у нас, то серые двери где-то здесь…

Он замолчал, раздумывая, как продолжить.

— И ещё мне кажется, что если бы змий выполз целиком, то об этом бы уже все знали. Видимо, он пока сделал это лишь частично. Возможно, ему еще не хватает сил. Но раз, по вашим словам, смерти участились, значит змий уже почти вырвался.

— Нужно найти двери, — объявила Браво.

Она провела рукой по льняным волосам и улыбнулась:

— Мы станем героями…

Внутри неё всё радостно трепетало от предвкушения. Настоящее древнее зло, с которым они скоро сразятся! Не зря она тогда настояла на том, что нужно что-то делать. Не зря этот треклятый змий столько времени преследовал её во снах, что уже не вызывал никакой реакции кроме усталой безысходности.

Девочка поднялась со своего места и подошла к окну.

— Как мы её сделаем? — Мишель забралась на подоконник и начала расплетать косу. — Я имею в виду печать.

Белла обернулась к Никки, ища его поддержки. Они уже давно решили, что печать создаст сама Принц. При должной концентрации, девочке должно было хватить сил, чтобы пробудить нужную магию. Ещё в книге говорилось про ритуал раскрытия силы печати, а его тоже знала только Принц. И вдобавок ни она, ни Рой не горели желанием посвящать Сайлоса и Мишель в магический аспект создания печати. В самом крайнем случае дети хотели обратиться к Флориану, и только если он не справится, рассказать обо всём друзьям.

— У меня есть знакомый, — сказала Белладонна. — Он может сделать её нам.

— А он нас не выдаст? — нахмурился Сайлос.

— Нет, — уверенно ответила Принц. — Я сказала, что это сюрприз для Флориана. Он, конечно, поворчал, что сейчас не до того, но пообещал сделать специально для меня.

— Ясно…

Элмас понимающе кивнул, на месте этого знакомого он бы тоже ради Беллы потратил время на бесполезную ерунду. При её внешности ей было очень сложно отказать.

— Подарок Флориану? — рассмеялась Мишель. — Мы что? Возмещаем ему убытки?

Дети переглянулись и вместе расхохоталась. Все прекрасно помнили, как они уговаривали Флориана дать им чешую и слюну дракона. С первым дракон ещё кое-как согласился, но, вторая просьба вызвала у него непередаваемую бурю эмоций.

— Слюну? — переспросил Грин.

По голосу показалось, что он хочет или рассмеяться, или закричать. Выглядел он