— Практика, сержант, — скромно ответилЭлиар. — Если делаешь что-то достаточно часто, в конце концовсовершенствуешься.

— И где же мы выйдем, Альтал?

— В нескольких милях к югу от замка вождя Альброна.Эмми хочет поскорее закончить со свадьбой, чтобы сосредоточиться на революции вПеркуэйне. Ах да, чуть не забыл, мы должны вести себя так, будто очень удивленытем, что зима такая мягкая. Мы будем дома на шесть недель раньше, чем если быпо-настоящему прошли весь этот путь, так что погода там будет не слишкомхолодной, да и снега будет не так много, как все ожидают.

— Я поупражняюсь изображать на лице удивление, —сухо сказал Халор.

— Мне действительно хочется представить тебя ей,Андина, — серьезно сказал Элиар маленькой эрайе на следующее утро зазавтраком в доме Альброна. — В конце концов, скоро она станет твоейближайшей родней.

— Думаю, тебе понравится мама Элиара, Андина, —сказал вождь Альброн. — Она красивая женщина.

— Элиар, почему твоя мама не живет в деревне? — слюбопытством спросил Гер.

Элиар пожал плечами.

— Мой отец построил дом прямо у стен города, и,по-моему, идея переехать отсюда никогда не приходила в голову моей матери. Онаговорит, что здесь ее родина.

Вождь Альброн вздохнул.

— Это одна из самых трагичных потерь для нашего клана, —печально произнес он. — Отец Элиара — Агус — был одним из величайшихвоинов в истории. Он и Халор были почти как братья.

— Да, — согласился Халор. — Мы были оченьблизки.

Но его слова прозвучали как-то вяло, и это показалосьстранным Альталу.

— Если бы у меня был хоть какой-нибудь литературныйталант, я мог бы написать эпическую поэму о том, как впервые встретились Агус иАлайя — так ее зовут, — сказал вождь Альброн.

— Красивое имя, — с глубокой грустью заметилаЛейта.

— Да, красивое, — согласился Альброн. — Мнекажется, это Халор их познакомил. Случилось так, что я при этом присутствовал иникогда больше не видел ничего подобного. Как только они друг друга увидели,стало очевидно, что они оба отчаянно влюблены друг в друга, правда, Халор?

Сержант Халор все так же молча кивнул.

— Не стоит нарушать покой Алайи, — продолжалАльброн. — По-моему, она все еще в трауре.

— Ну, не совсем, мой вождь, — сказал Элиар. —Она всегда рада меня видеть и никогда не отказывает тем, кто заходит в ее дом.

— Я и сама хотела бы познакомиться с этойженщиной, — сказала Астарель. — Может быть, заглянем к ней на минуткуи пригласим на нашу свадьбу?

— Прекрасная мысль, — с готовностью сказалАльброн. — Элиар, почему бы вам с сержантом Халором не пойти к твоейматери и не предупредить, что мы собираемся ее навестить? Было бы невежливовсей оравой врываться к ней в дом непрошеными гостями.

— Сейчас мы ее предупредим, мой вождь, — сготовностью ответил Элиар.

Однако сержант Халор выглядел при этом немного хмурым.

Дом Алайи был небольшим, аккуратным зданием, построенным изтщательно отесанных квадратных бревен и увенчанным треугольной крышей сотвесными скатами. Он стоял невдалеке от деревни, которая тесно примыкала ккаменным стенам крепости Альброна, а дверь кухни открывалась на небольшойсадик.

Мать Элиара оказалась довольно высокой женщиной лет подсорок. У нее были каштановые волосы и синие-синие глаза.

— Она красавица! — нервно шепнула Андина Лейте.

— Я это заметила, — ответила Лейта.

— Как я выгляжу? — спросила Андина с некоторымиспугом.

— Ты выглядишь прекрасно, дорогая, — успокоила ееЛейта. — Не волнуйся.

— Она же мама Элиара, Лейта, и я очень хочу ейпонравиться.

— Ты всем нравишься, Андина. Ты прямо-таки излучаешьочарование.

— Да перестанешь ты когда-нибудь меня дразнить,Лейта? — воскликнула Андина.

— Наверное, никогда. Это мое любимое занятие.

— Вождь Альброн, — поприветствовала Алайя главуклана изящным и изысканным реверансом, — вы оказали мне честь, посетив мойдом.

Голос ее был глубоким и бархатистым.

— Это вы оказали нам честь, Алайя, — с поклономответил Альброн.

— А это, мама, моя Андина, — представил Элиарэрайю Остоса.

Лицо Алайи как солнце озарила улыбка. Она, может быть дажебезотчетно, протянула руки к миниатюрной девушке.

Андина подбежала к ней, и они горячо обнялись.

— Милая, какая же ты маленькая, — нежно произнеслаАлайя. — Элиар говорил мне, что ты невысокая, но я не ожидала, что тытакая миниатюрная.

— Будет лучше, если я встану на цыпочки? —предложила Андина.

— Ты хороша такой, какая ты есть, Андина, —сказала Алайя. — Оставь все как есть. Элиар рассказал мне, что ты взяла насебя непосильный труд кормить его.

— Теперь это дело моей жизни, — ответила Андина.

— Это слишком тяжело для такой хрупкой девушки.

— Я стараюсь его опередить, Алайя. Я обнаружила, чтоесли всегда держать наготове еду, чтобы засунуть ему в рот, то можно помешатьему начать есть мебель.

Они обе рассмеялись и с нежностью посмотрели на молодогочеловека.

— Мне кажется, нам нужно поговорить, Альтал, —предложила Лейта. — Тебе нужно кое о чем узнать.

— Хорошо. Это срочно?

— Может быть, нет, но лучше поговорить об этом прямосейчас. Это не займет много времени, к тому же не думаю, что нас скорохватятся.

— Ты снова говоришь загадками, — сказал он, когдаони потихоньку вышли из дома.

— Не будь таким старым брюзгой, папочка, — сказалаона ему с упреком.

Они пересекли маленький садик Алайи и вошли в небольшуюрощицу из высоких деревьев в излучине реки.

— Ладно, Лейта, — сказал Альтал, — что тебябеспокоит?

— Сержант Халор чувствует себя весьма неловко, Альтал.

— Ты хочешь сказать, что ему не нравится мать Элиара?