веточек. – Где бы мы ни попытались вырваться, нас всегда атакуют минимум два отряда. Стоит им зацепиться за ауру Эйдис, они уже не отстанут… Вот на этом и можно сыграть.

Магистр щёлкнул пальцами, и между девушками протянулась опоясывающая обеих прозрачная верёвка, заиграла в свете костра стеклянными отблесками.

– Это остаток связи между вами. Возраст совпадает, подделать ауру технически возможно. Как и погасить подделку. Врагу пока точно известно только про нас троих, про Энгюса и Айлин они не знают. Мы втроём имитируем прорыв сквозь оцепление. Сразу как агенты падишаха клюнут и поверят, гасим приманку и возвращаемся. Эйдис же остаётся с вами, Энгюс.

Девушка тут же возмутилась… хотя, как обратил внимание магистр, немного наиграно:

– Это ещё зачем! Я его первый день знаю.

– Зато я знаю много лет, – парировал магистр. – Он поможет тебе не пропасть в зимней тайге, и заодно укроет от ищеек.

Инквизитор откинулся чуть назад, опёрся руками на сваленный за кучей лапник и расхохотался:

– Ну, кер Ислуин. И про круг Отрицания вы знаете. Боюсь интересоваться, о каких секретах нашего Ордена вы ещё не в курсе.

Ислуин, не обращая внимания, закончил мысль:

– Энгюс в состоянии заблокировать ауру без применения магии. Добавить к его умению действие серёжки – и вас не отыщет даже вся гильдия магов Шахрисабзса разом. А на обратной дороге я найду вас с помощью серёжки. Это тоже не магия в привычном понимании, нас не заметят.

Над поляной повисло молчание. Первым встал и заговорил Энгюс.

– У вас в этих делах больше опыта, кер Ислуин. Мне остаётся только согласиться.

Его поддержала Айлин:

– Вы совсем недавно сказали мне, что в жизни ничего не даёт просто так. Я согласна. Пусть это станет моей платой за возможность стать свободным человеком. Нет-нет, не из благодарности. Для себя, я хочу помочь, потому что так хочу именно я. А не кто-то приказал, – она сняла и протянула Ислуину его парку. – И спасибо. Я уже согрелась.

Магистр посмотрел на брата с сестрой. Эйдис некоторое время молчала, будто что-то высчитывая и взвешивая. Наконец, хотя и неуверенно, она произнесла:

– Я тоже согласна. Если вы все так считаете.

– А со мной посоветоваться? – возмутился Хадльберг. – Все всё решили…

– Ты уже нарешал. С Яваном твоя была идея? – отрезал магистр. – Так что будем считать, что тоже согласен. Смотрю, железками не намахался? Вот и растрясёшь буйную дурную энергию.

***

Оба отряда расходились ранним утром. И в самый последний момент Ислуин незаметно от остальных шепнул Энгюсу, что если они не вернутся через две недели, то пусть священник вместе с девушкой самостоятельно пробираются к гномам или в Империю.

Новый день принёс с собой мороз и прозрачное голубое небо. Облака за ночь опустошили свои кладовые снега и торопились уйти дальше к океану. Солнце играло отражениями радуги на ветках и сугробах. Ожили и птицы, и звери. Теперь, когда не надо было как в составе посольства скрывать свою сущность, чувствами эльфа и мага Жизни, магистр ощущал и как лиса крадётся по протоптанной мышами тропке, и как не поделили шишку два снегиря. Лес всё равно казался мрачным, и куда тревожнее вчерашнего. Пусть опять причина крылась не в зимней тайге, а внутри путников – от этого было не легче.

Помимо беспокойства за судьбу Энгюса и Эйдис, хватало и других досадных мелочей. Сначала чуть не поругались Хадльберг и Айлин. Полугном на бывшую корддами смотрел подозрительно, готов был цепляться к любой мелочи – девушка отвечала ему тем же. Затем возникла проблема с лыжами. К тому, что ходок по зимнему лесу из полугнома так себе, Ислуин уже привык. Но и Айлин двигалась на редкость неуклюже. Её, конечно, учили, но девушка пока не привыкла к новой пластике своего тела. Постоянно пробовала брать слишком высокий темп. В очередной раз выдохнувшись, она остановилась, опёрлась на лыжную палку, тяжело дыша вытерла пот со лба и жалобно произнесла:

– Словно я опять в школе, когда нас с грузом бегать заставляли.

– Привыкай. Мускулатура у тебя стала обычная, не мутировавшая.

Айлин вздохнула и двинулась дальше, всё так же неуклюже цепляясь лыжными палками за кусты, один раз даже упала. Пришлось её поднимать, и Хадльберга от шуточек удержал исключительно суровый взор магистра. Впрочем, Айлин всё поняла без слов и послала полугному злобный взгляд в ответ.

Первое время Ислуин и сам готов был взорваться от гнева, наорать на слишком медлительных спутников. Но очень скоро успокоился, так как пришёл к выводу – задержка им на руку. Пока в Шахрисабзе не будут твёрдо уверены, где прячется последняя из Арсланшахов, начинать открытую войну никто не рискнёт. Иначе в неразберихе цель может ускользнуть, а тактикой просачивания мелкими группами много агентов не соберёшь. И почти все они наверняка сосредоточены на тракте. Задача же их тройки – отвлечь внимание на себя, не зря Айлин так и пышет фальшивой аурой. Чем дольше они остаются недалеко от места последней стычки, тем больше шансов наткнуться на врага.

Про то, что среди беглецов есть маг, тем более редкой в этом мире школы Жизни, агенты падишаха не знали. Поэтому колдовал Ислуин, соблюдая минимум предосторожностей. И чтобы уж точно не проскочить мимо преследователей, перехватил сознание парящего над лесом ястреба и пары белок. Но ни в этот день, ни на следующий никто не попался. Хотя шла приманка всё время параллельно тракту. Ислуин начал беспокоиться, что они ошиблись, и враг не клюнул на обманку… Вечером второго дня одна из белок увидела впереди людей. Магистр тут же направил туда птицу, после чего приказал его ждать. Сам отправился вперёд: врагов всего трое, и нападения они явно не боятся.

Отпустив зверей на волю, чтобы смычка сознаний не отвлекала, магистр осторожно двинулся через лес. Невидимый и неслышный, словно ещё одна тень зимних сумерек. Через пару сотен метров магистр усмехнулся, противник ему попался ничего не смыслящий в лесных засадах, иначе бы догадался, что лёгкий запах дыма выдаёт лагерь с головой. Да и наблюдательный пост на высокой ели был обустроен и замаскирован неряшливо. Даже без белок Ислуин бы его не пропустил.

Обойдя лагерь со стороны, противоположной наблюдателю, магистр сел ждать. И мысленно ругаться: двое шахрисабзсцев варили кашу, и от вкусного запаха сводило желудок, давно переваривший обед. Но вот заклинание, брошенное в ель, наконец подействовало. За полчаса нижняя часть дерева