будто прожила несколько десятилетий, ствол состарился, начал гнить. Дерево рухнуло, не выдержав тяжести верхушки и помоста.

Оба воина в лагере тут же обернулись на шум. Сидевший возле костра что-то крикнул напарнику, который отошёл взять дров из наколотой кучи. В то же мгновение Ислуин выскочил на поляну. Ближний из врагов, не успев бросить на снег поленья, получил удар со спины в шею и захрипел, раскрашивая снег алым из перебитой артерии. Другого магистр хотел взять живым… Попытавшись резко вскочить, воин задел, опрокинул на себя котелок с кашей. Истошно закричал, обварившись – тут же забулькал, захлебнувшись кровью. Удар должен был обездвижить ему руку, но шахрисбец напоролся на меч грудью. Оставалось только добить.

– Шэт бы тебя побрал, – ругнулся Ислуин на неуклюжего дуралея.

Информация была нужна как воздух. Поэтому Ислуин всё же решил проверить третьего. Может, жив ещё? Каким-то чудом наблюдатель не свернул себе шею во время падения. Но изломало его сильно, с первого взгляда было понятно, что солдат не проживёт и часа, не говоря уж о допросе. Ислуин наклонился над телом. Судя по самой богатой одежде, на помосте сидел командир. Вдруг у него есть какие-то письма или приказы?

Почуяв над собой человека, раненый застонал. Видимо, приняв за кого-то из своих, быстро заговорил:

– Передай. Передай, мы стояли до конца. Но порождения Иблиса прорвались… Тадж милостив к своим сынам, они всё равно идут, как задумано...

Дослушав умирающего, Ислуин ударом милосердия избавил его от мучений, а сам отправился обратно к своим спутникам.

Айлин и Хадльберг встретили командира настороженными взглядами. Слишком уж хорошее было у него настроение, Ислуин даже насвистывал на ходу какой-то весёлый мотивчик. Магистр, глядя на их кислые лица, расхохотался:

– Да будет вам. Новости у меня сплошь хорошие. Во-первых, агенты падишаха уверены, что мы пытаемся добраться в Яван. И спешно собирают воинов.

– Ага, счастье, – мрачно ответил на это Хадльберг. – Лезем прямо волку в пасть.

Айлин промолчала, но было понятно, что в кои-то веки они с парнем сошлись во мнениях. Ислуин, не обращая внимания, продолжал:

– Новость просто замечательная, наш обман удался. Ну и второе. Сегодняшняя троица не просто была постом наблюдателей, они ещё и охраняли припасы.

Полугном сразу же оживился. Почти все продукты они оставили его сестре, чтобы она и Энгюс не выдали своё убежище охотой или силками. Взятой же с собой крупы оставалось самое большее до завтрашнего обеда.

– Так чего мы ждём? – он подхватил мешок с вещами. – Пошли быстрее.

На поляне пришлось задержаться, чтобы отобрать нужные припасы, а остальное уничтожить. Те, кто обнаружит разорённый пост и склад, должны прочитать по следам – никакой магии, на солдат напали неожиданно и перебили обычным оружием.

Следующий день прошёл спокойно, да и двигались они теперь куда быстрее. Айлин наконец-то освоилась со своим новым состоянием, так что из обузы стала боевой единицей. Пусть скорость и сила у неё теперь не как раньше, опыт и выучка никуда не пропали.

Утром второго дня очередная птица, глазами которой магистр присматривал за местностью, заметила двигавшийся навстречу отряд. Через час другая птица обнаружила второй, который шёл вдогонку, зажимая в клещи. Ислуин на это недобро усмехнулся и приказал прибавить ходу навстречу первым противникам. Всё равно в лобовую он ни с кем сходиться не собирался. При соотношении пять-шесть к одному да ещё против воинов в кольчугах шансов немного даже у мастеров меча.

Ещё полтора часа они шли на сближение. Но вот со стороны шахрисабзсцев до Айлин дотянулся поисковый щуп. Магистр на это довольно кхекнул: теперь беглецы могут сделать вид, что тоже только что обнаружили противника. Пора удирать… причём ровно по своим следам. Сидевшая на дереве белка передала радостные возгласы преследователей и сальные шуточки про глупую добычу, которая надеется оторваться. К скабрёзностям добавились призывы поспешить, иначе другой отряд успеет перехватить девчонку раньше, и вся награда достанется им. Солдаты кинулись сломя голову вперёд… Ровно через полтора километра сработала ловушка магистра. Деревья начали падать одно за другим – на солдат, вокруг и поперек дороги. Земля вздыбилась, выворачивая замёрзшие комли. И пусть зашибло не всех, из непроходимого теперь бурелома выберутся преследователи не скоро.

Едва рухнуло последнее дерево, Ислуин на пару минут приказал остановиться. Сам же замер, выплетая новое заклинание. После чего приказал:

– Держитесь возле меня, – и двинулся вперёд.

Поднялся ветер, поначалу несмелый, но вскоре заревевший во всю мочь. Метнулась позёмка, взлетела снежными вихрями и понеслась бураном. С неба тут же повалил снег.

– А если у них маг или амулеты против магии? – перекрикивая набиравшую силу бурю, спросил Хадльберг.

– А ничего, – хищно оскалился Ислуин. – Буран самый настоящий, к вечеру должно было разгуляться. Я его просто ускорил. Не отставать, – и двинулся вперёд.

Идти получалось не сильно быстро. Магистр специально заставил бурю разыграться так, чтобы любые чародейские амулеты в начавшейся снежной каше оказались бесполезны. Самому же оставалось ориентироваться на разбросанные заранее маркеры, которые сообщат, если рядом появится человек, да на сканирование окружающего пространства с помощью ультразвука и разницы в температуре соседних предметов. Способ медленный, не слишком надёжный. Зато позволял быть хоть немного зрячим в наступившем царстве слепых – метель разыгралась так, что в двух-трёх метрах всё терялось в белом мареве.

Вскоре они наткнулись на первого солдата. Потеряв товарищей, он бестолково шёл куда попало. Когда на него напали сразу трое, не успел обнажить оружие и уже получил удар в шею от Айлин. Следующего они нашли стоящим возле раскидистого дерева. Тут пришлось слегка повозиться, солдат прижимался спиной к стволу и отбивался изо всех сил. Дальше всё слилось в непрерывный конвейер смерти и крови. Отыскать очередную потерявшуюся в снежном буране жертву, окружить, напасть. И отправиться за следующей…

Последнего солдата они догнали, когда буран уже начал стихать. Шахрисабзец их заметил, решил не геройствовать, а удрать. Весь отряд явно был из обычных наёмников за деньги, а не по контракту на крови. Магистр сбил на его пути с деревьев две снежных шапки, и пока солдат выбирался из сугроба, догнавший Хадльберг недолго думая снёс врагу голову. Когда Ислуин и Айлин подошли, полугном горделиво поставил ногу на поверженного врага, словно на убитого медведя, и с превосходством сказал:

– Как мы их? Втроём семнадцать человек. И это не считая второго отряда. Сколько там выбралось из ловушки? А следующих…

Ислуин хмуро посмотрел на парня и приказал в