на юге для здешних мест пока всего лишь «неспокойно». Да и проблемы в экономике, спешно переливающейся в военное русло, восточные провинции ещё не настигли. Лейтис взяла торчавшую из костра веточку, пару секунд любовалась горевшим на конце пламенем, затем бросила обратно в огонь.

– Эллистон – это хорошо, – задумчиво сказала она. – Мы как раз тоже направляемся туда. К мормэру провинции появились некоторые… вопросы.

Мастер кивнул. Он путешествовал в здешних краях не первый раз, и на его глазах в провинции Эллистон дела год от году шли всё хуже. Неудивительно, что, хотя наместник наверняка и старался всё скрывать, в Турнейге про безобразие услышали. И послали разобраться. Странно только, почему девушку? Даже если тот парень не просто дворянин, а какой-нибудь граф, близкий к кому-то из лордов.

Лейтис тем временем продолжила:

– У нас есть подозрения, что за нами могут следить. И постараются подсунуть нам фальшивую картинку. Мы просим вашей помощи. К вашей труппе присоединятся один-два наших человека, а в столице провинции они нас найдут и доложат, что видели.

Мастер Дермид в задумчивости закусил щёку и уставился в огонь. Остальные хуглары негромко зашушукались. Предложение было необременительное, а выгода обещала прийти немалая. И в деньгах – ни Тайная канцелярия, ни канцлер никогда скупостью ни страдали. И в связях – мало ли как жизнь сложится, благодарность ведомства страшного виконта Раттрея может когда-нибудь здорово выручить. Вряд ли бывшая актриса станет подставлять других бродячих артистов: глаз у старейшины был на людей намётанный, и оценил он девушку хорошо. Но о чём она умолчала? Ведь её интерес сейчас – это интерес Империи. А эта штука далеко не всегда совпадает с пожеланиями отдельного человека.

Дермид оглянулся на остальных своих товарищей. Судя по загоревшимся лицам, все они уже взвесили предложение и видели в нём исключительно пользу.

– Хорошо, – решился мастер. – Кто поедет с нами? И нужно ли от нас кого-то взамен?

– Наверное, нет, – командир охраны взял со снега еловую веточку и начал обдирать иголки, помогая себе размышлять руками. – Если за нами уже следят, исчезновение пары солдат никого не обеспокоит.

– Понадобится, – вдруг прервала его рассуждения Лейтис и махнула рукой в сторону одной из девушек. – Она займёт моё место, а я и в труппу впишусь лучше, и увижу куда больше.

Мастер Дермид почти сразу кивнул: иметь под своим началом пусть бывшую, но свою куда проще, чем каких-то солдат. И уже было открыл рот сказать: «Согласен», как разом взорвались командир охраны и начальник телохранителей:

– Ваше Величество вы с ума сошли! Да император с нас голову снимет, как узнает!

Мастер Дермид поперхнулся словом, остальные хуглары замерли кто где, на середине движения. Наконец, старейшина сумел выдавить из себя:

– То есть как Ваше Величество?

– Очень просто, – Лейтис рассмеялась. – Я и в самом деле императрица.

Тут один из парней – летом во время собрания хугларов он как раз стоял в карауле и не хотел пускать их с Харелтом, угрожая выгнать силой – уронил себе на ногу полено, которое хотел подкинуть в костёр. Даже не заметил, а растерянно спросил:

– Так что же, я тогда чуть не дал в морду самому императору?

– Да ладно вам, – отмахнулась Лейтис. – Тогда мы про это ещё и не думали. Харелт должен был стать лордом Хаттан.

– Всего лишь, – фыркнул кто-то из артистов.

– Так как, мастер? Берёте меня к себе? Честное слово, я вам тогда не врала. Мне в самом деле пришлось поездить вместе с хугларами.

– Как будет Ваша императорская воля, – с нотками обречённости ответил старейшина.

Тут опять начал ругаться главный телохранитель.

– Но Ваше Величество! Я не могу отпустить Вас одну, без охраны. В этом я, простите, вам не подчиняюсь.

– А кто сказал «совсем без охраны»? – промурлыкала Лейтис. – Вы сами говорили, что Уллехан заменит троих? Возьму его и Дайви, этого хватит.

– Но если о подмене узнают…

– Не узнают, – отрезала Лейтис. – Внешность мы изменим. Меня в Эллистоне никто не встречал, поэтому копировать поведение и манеры не обязательно. Вы задержитесь на несколько дней в гостинице – моему двойнику понадобится несколько дней привыкнуть к новому лицу и пластике тела. На границе как и планировали, поднимаете императорский штандарт… Всё внимание будет приковано к вам.

– Нет, Ваше Величество. Извините, но я вам в этом не подчиняюсь. Император меня повесит, даже если всё закончится хорошо. И будет прав.

– Так, давайте-ка поговорим. В стороне. Финли, – приказала императрица магу охраны. – Прикройте нас, чтобы никто не подслушал.

Когда Лейтис и начальник охраны отошли в сторону от лагеря, главный телохранитель повторил:

– Нет, Ваше Величество. Ваш план – безумие.

– К сожалению – нет, не безумие. Я попробую вам показать…

Лейтис взяла начальника охраны за руку, и тот провалился в видение. Он стоял в просторной залитой солнечным светом комнате. На кровати лежала молодая женщина, в которой он узнал леди Иннес Морэй, жену наследника лорда Морэя. Начальник охраны внутренне напрягся. Для посвящённых леди Иннес – одна из сильнейших Видящих империи. Из тех, кто мог находить Узлы: события, которые неизбежно случаются. Вот только прийти и уйти от узла можно очень разными дорогами. И сейчас женщина, находясь явно в бреду, бормотала что-то про нападение и смерть. Дальше видение пропало, они снова стояли на заснеженной опушке.

– Если коротко, – сказала Лейтис, – леди Иннес примчалась в столицу, когда узнала о ранении мужа. Это спровоцировало преждевременные роды, поэтому я присутствовала как маг Жизни… с учётом её способностей. Как оказалось – нелишне. Сначала Иннес провалилась в транс и выдала мне и акушеру по Узлу. Мой Узел – это встреча со знакомым, который видел во мне огонь. И от того, как именно он согласится мне помочь, зависит моя жизнь. Сейчас, когда мы договаривались – я поняла: это тот самый Узел. Мастер Дермид встречал меня летом, когда я изображала бывшую актрису, которая выступала на сцене танцем с огнём. Тут не ошибёшься, он сразу вспомнил именно меня и огонь.

– И он уже согласился нам помочь. Но это не всё? Иначе… Вы бы не стали так настаивать, Ваше Величество?

– Да. Тогда родились двойняшки. И если дочь, похоже, унаследовала дар матери, то сын имеет способности ясновидящего. Иннес бредила, и я