тогда, пока над ней хлопотала, особо не обратила внимания. А сейчас уверена: из-за сложных родов на какое-то время мать смотрела будущее через сына. Но поскольку она никогда не училась контролировать подобный дар, то захлебнулась в вариантах будущего. И почти все они были связаны с успешным или неудачным, но покушением на меня, когда я еду куда-то на восток. Я думаю, враг нашёл способ нас переиграть. Зачем распылять силы и искать меня среди ложных отрядов и сотен дворянских дружин, которые сейчас двигаются по Империи? Если ошибёшься – второго шанса не будет, а риск ошибки огромен. Нет, достаточно повесить на кого-то в каждом отряде маяк, который сработает на границе с Эллистоном. Причём искать этот маяк бесполезно, пока он спит. Дальше у врагов может оказаться отпечаток ауры или хотя бы один мой волос – этого хватит. Маяк просыпается, опознаёт меня и посылает сигнал: я именно в этом отряде. Нас сомнут всеми силами раньше, чем прибудет помощь.

– Возвращаться нельзя, ловушка просто обязана быть и на обратной дороге, если мы передумаем ехать в Эллистон… – задумчиво сказал начальник охраны. – Вы потому и хотите ехать вместе с Дайви и Уллеханом? На них маяка быть не может, о том, что император вообще выделяет именно их из личной сотни, приказ был устный и без свидетелей, а присоединились они к нам уже за городом…

– Да. Обещаю, никуда я от них двоих отходить не стану. Бродячей актрисе самое большее могут угрожать разбойники, а боевой маг плюс два таких головореза отобьются от любой такой угрозы. С каждого из актёров мы возьмём клятву перед Единым, а если кто проболтается невольно и несознательно – никто в императрицу, которая едет в актёрском фургоне, просто не поверит. Скорее наоборот посмеются, таких баек ходит по стране не одна тысяча.

– Не одобряю, – вздохнул телохранитель, – но другого варианта не вижу.

Когда они вернулись к костру, их встретили настороженные взгляды. Старший телохранитель больше не протестует, значит… всё сложнее, чем остальным кажется. Пара часов понадобились на изменение внешности и сборы. Когда императорский отряд вместе с двойником покинул поляну, воздух уже начал синеть близкими вечерними сумерками.

Стоило последнему всаднику скрыться в черноте леса, Лейтис посмотрела на кислые лица остальных актёров и расхохоталась:

– Ну что вы смотрите на меня как кролик на Бадахоскую анаконду? – ответом был такой растерянный взгляд старейшины: «Чего-чего она там сказала?», что Лейтис вынуждена была пояснить. – Есть на Архипелаге такая байка. Если кролик встречает анаконду, то не может пошевелиться от страха. Так сидит, ждёт и смотрит, как змея подползёт и его проглотит.

– А на самом деле? – не сдержала любопытства одна из девочек.

– А на самом деле, – важным тоном ответила Лейтис, – кролик – очень храбрый зверь. Как увидит змею, так даст ей по носу, анаконда сразу и убегает.

– Змеи не бегают, – назидательно прокомментировал самый старший из мальчиков, – и не бывает таких больших змей – кролика проглотить.

– Это у нас не бывает, – заговорщицки подмигнула девушка, – а на Архипелаге – запросто. Вечером перед сном обязательно расскажу, как я их видела.

– Обещаешь?

– Вот честное актёрское, – довольные дети заулыбались, Лейтис посмотрела на взрослых: – Ну вот, с младшим поколением разобрались. Теперь осталось заставить поверить вас.

Дермид в ответ опять помрачнел, пожевал щёку и обречённым тоном обратился к императрице:

– Прикажете выступать?

Взор Лейтис в ответ полыхнул яростью, губы сжались чёрточкой, глаза почернели от гнева. Лейтис с силой бросила в костёр полено, так, что во все стороны полетели искры, и холодно, чеканя каждое слово, произнесла:

– Первый и последний раз объясняю. Расставим все красные буквы по абзацам, – негодование императрицы было ощутимо физически, старейшина поёжился как от мороза. – Пока мы в столице провинции не встретим нашего мага, и я не верну себе прежний облик, – девушка повела ладонью по рыже-золотым кудрям волос, – я танцовщица по прозвищу Белка. Вместе с двумя друзьями вы взяли меня к себе в труппу. Императрица же с телохранителями уехала, – и тут же выражение лица Лейтис поменялось. Теперь на всех смотрела обычная девушка, себе на уме, но никакой властности или дворянской спеси. – Всегда хотела хотя бы на время обратно побыть просто обычной девушкой, да ещё и рыжей врединой.

Со стороны Дайви, который как раз укладывал в фургон вещи, раздался смешок. Причём то ли из-за слов про мага – для актёров всей ворожбой занимался один из чародеев отряда… То ли в ответ на «просто девушку»: оба оставшихся телохранителя были допущены к тайне, которую пока не выпускали за пределы высшей знати. Император женился на принцессе одного из Высоких родов эльфов. Лейтис в ответ показала кулак – мол, поговори у меня на эту тему, чем заработала новый взрыв смеха уже от обоих телохранителей.

Актёры на это неожиданно заулыбались. Трудно воспринимать как небожителя того, над кем смеются. Мастер Дермид облегчённо вздохнул и приказал:

– Поехали.

***

Лёгкий холодок отчуждения между «старичками» и новыми членами труппы всё равно сохранился. Как объяснила своим спутникам Лейтис, пока новички хоть раз не покажут на подмостках своё искусство и не докажут, что могут заработать больше, чем съедят, своими не станут. Помнил это и Дермид, поэтому решил сменить маршрут, съехать с основного тракта и заглянуть в большое село. Да и прибыль в Глухой Ельче даже при самом неудачном выступлении намечалась хорошая. Село было очень богатым, но жило лесом и располагалась в глухомани – от тракта полдня лесными дорогами. Жители как раз закончили осенние дела, продали собранное, но до начала зимнего промысла ещё не меньше месяца. Наверняка изнывают от скуки – как старейшина Дермид точно знал, что других трупп в округе нет.

За день до села не добрались, ночевать пришлось в лесу. Зато утром всего через пару часов караван стоял на границе леса и полей, засеянных озимыми. Фургоны не успели ещё проехать мимо первого дома, как стало понятно, что старший труппы не ошибся. Небольшой караван сразу же окружили галдящие дети, взрослые же вышли на улицы и, стоя у плетней, провожали актёров жадными взглядами. Возле дома с резным дубовым венком – знаком старосты – ждал сельский голова.

Фургоны замерли, Дермид спрыгнул на снег и подошёл к старосте. Говорили они недолго