Она отошла в сторону, ожидая, пока носильщики выполнят приказ. Сладить со странной конструкцией и при этом не уронить её в грязь оказалось непросто, и на помощь к рабочим пришли двое жрецов. Наконец, друиды смогли собрать то, что называлось вратами, и теперь стало ясно, что они из себя представляют.

Жердей было пять, каждая длиною около трёх метров. Их установили буквой «П»: две шестиметровых колонны поставили вертикально, соединив перекладиной, под которой болталась сбитая в рулон ткань. Оператор дал общий план, и по сравнению с этой конструкцией человеческие фигуры сразу показались маленькими, незначительными. Даже натоптанная Димеоной поляна, оставшаяся чуть в стороне, выглядела не более чем кочкой среди бескрайней болотной топи.

Жрецы начали расправлять ткань, стравливая одни верёвки и дёргая за другие, словно бы опуская занавес. Носильщики удерживали столбы, чтобы те не качались, обхватив их крепко руками и расставив пошире ноги. Повозившись немного, жрецы опустили занавесь, старательно отрегулировав её длину так, чтобы край ткани находился у самой жижи, но не касался её. Вопреки ожиданиям, занавес оказался всюду одинакового тёмно-бурого цвета, без рисунков, узоров и рун. Я вдруг почувствовал, что улыбаюсь: вся конструкция — кривые палки и мятая мешковина — походила не столько на предмет религиозного обихода, сколько на задник бродячего театра.

— Всё готово, — повернувшись к Мелиссе, сказал Сай, когда жрецы, участвовавшие в подготовке Врат, вернулись на свои места. — Можешь... Можете начинать.

— Спасибо, — Мелисса кивнула. — Кто-нибудь ещё хочет что-то сказать? Нет? Хорошо. Димеона, ученица моя, это то, чего ты хотела, верно?

Димеона кивнула:

— Да, Мелисса.

— Хорошо, — взгляд наставницы не предвещал ничего хорошего. — В таком случае сейчас мы начнём.

Она обвела глазами жрецов и вдруг развела руками.

— Поскольку я буду занята в ритуале, я не смогу сейчас поддерживать купол, — словно бы извиняясь, сказала она. — Нам придётся... Зафиксировать его здесь. Я в ответе за людей, которые пришли сюда вместе со мною, и я не могу допустить, чтобы они пострадали, если со мной что-либо случится во время церемонии. Шуя, подойди сюда!

Одна из жриц приблизилась. Мелисса с величайшей осторожностью сняла с шеи и передала ей простой амулет. Граница миров заколыхалась, по поверхности болота пошли волны, а занавес закачался. Так же осторожно вторая жрица разместила магический артефакт у себя на груди. Барьер вздрогнул ещё несколько раз и застыл. Желтоглазая предводительница глядела на свою подчинённую, не мигая.

— Храни это место, — сказала она. — Почувствуй дыхание земли под ногами. Почувствуй шум леса и саму жизнь. Вспомни о том, кто мы есть и за что мы стоим. Вспомни, чему мы служим и зачем мы пришли сюда. Вспомни, чего хотят они и почему они здесь. Мы отделены от них, потому что мы там, где жизнь, а они считают себя выше жизни. Где они вырубают деревья, мы сажаем новые. Где они сеют смерть, мы взращиваем жизнь. Пока ты стоишь на этом месте, объятия Фериссии укроют нас, а Её сила убережёт, и да не сдвинется барьер с места.

Шуя глубоко вдохнула и закрыла глаза. Я моргнул.

На месте миниатюрной жрицы стояло дерево. Его зелёные листья чуть заметно дрожали, а трепетные ветви плавными изгибами напоминали тонкие руки Шуи. Какое-то время дерево качалось, устраиваясь, затем опустило ветви к земле и замерло.

— Отныне ты хранишь всех нас, — Мелисса повернулась к остальным жрецам. Янтарное сияние, прежде сопровождавшее её, теперь струилось меж ветвей Шуи. — Что ж, осталось лишь выбрать того, чья молитва откроет Врата, и мы можем начинать.

Димеона шагнула вперёд:

— Если ты не возражаешь, я могла бы...

— Возражаю! — резко прервала её наставница. — Этот спор начала не кто иная, как ты. Ни тебе, ни мне, ни другим его участникам не подобает брать на себя роль проводника — это было бы нечестно по отношению к другой стороне, тебе так не кажется?

Лесная нимфа закусила губу:

— Но всё-таки...

Сай кашлянул:

— Извини, Димеона, здесь я согласен с Мелиссой. Это не должен быть кто-то из нас.

— Но кто тогда?

— Хороший вопрос.

— Действительно, — Мелисса взялась за подбородок. — Спор идёт между жрецами, и найти нейтральную сторону будет... Непросто.

— Может быть, Сверд? — предложил кто-то.

Предводительница друидов тряхнула волосами:

— Нет, жрецы исключаются: вряд ли среди них найдётся тот, кто не имеет мнения о нашем споре, пусть он даже и не выражает этого вслух. В иной ситуации я предложила бы обратиться к одному из наших вождей, но, как назло, Сигаул тоже в некотором роде участвует в конфликте. Видимо, нужно просить кого-то из воинов или помощников, кто не состоит ни при храме, ни при Сигауле.

— Кого-то из воинов? — переспросил Сай удивлённо. — Но разве простому воину достанет умения, чтобы провести обряд от начала и до конца?

— Да, воину ни за что не справиться с этим в одиночку, — кивнула Мелисса. — Нам всё же придётся... Вести и помогать. Да и странно будет, если никто из спорщиков не будет участвовать в обряде. Скажем, я, ты, Саки и Малиста — идёт?

Названные жрецы переглянулись и кивнули.

— Что же до воина, то ему не надо быть семи пядей во лбу, — продолжала верховная жрица. — Ему нужно верить в Фериссию и быть готовым обратиться к Ней. Нужно знать молитвы и уметь произносить