- Энни, - герцогиня робко вошла в мои покои. - Ты не спишь?

- Нет, Кэрри, - поднявшись, обняла подругу. Боги, как она осунулась! И снова плакала... Вон, какие глаза припухшие. А у меня, после гибели Арта, совсем не осталось слез. Так и стоит в душе невыплаканный ком, и я ничего не могу с ним поделать.

В эту минуту в комнате появилась Милли с подносом. Она незаметно и ловко принялась накрывать на стол.

- Садись, - я пододвинула Каролине стул. - Тебе нужно поесть.

- Энн, - подруга посмотрела на меня с укором. - Я не могу думать о еде, в то время как Уильям...

- Перестань. С твоим мужем все будет в порядке. Обещаю. И с остальными тоже. Я разговаривала с Императором, он обещал подумать.

- Правда? - Каролина посмотрела на меня с такой надеждой, что мне стало неловко.

- Правда, Кэрри, - ответила подруге, но не выдержала и отвела взгляд.

То, что мне предстояло сделать... Ох, лучше Каролине не знать об этом.

- Только, Кэрри, пообещай мне, что ты уедешь из Сарты.

- Энн, я не могу, - всполошилась герцогиня. - Тут мой муж, я должна быть рядом.

- Пожалуйста, Каролина, - я накрыла руку подруги своей. -Мне нужно знать, что ты в безопасности. Так мне будет легче. Я боюсь, что Себастиан решит тебе цавредить, а я себе этого никогда не прощу.

Герцогиня расплакалась, но согласилась, и уже вскоре, я переправила ее порталом в имение Арчибальда, где Каролину с радостью приняли и помогли расположиться.

Ну, а меня ждал Летний бал. И Император.

Да. Я решила принять его предложение. С парой оговорок и условий, но... Сути это не меняло. Ради того, чтобы спасти друзей, я готова была на все. К тому же, альтернативы у меня не оставалось. Либо Себастиан, либо Теодор. Знакомое зло и пока ещё неизвестное. Мучитель или безумец.Что и говорить, не самый лучший выбор...

Дворец сиял огнями. Летний бал, открывающий начало сезона, был в разгаре, когда я вошла в парадную залу. Себастиан пренебрег своими обязанностями, но это лишь сыграло мне на руку - одной мне было проще поговорить с Императором.

- Леди Кимли, рад видеть вас в добром здравии, - лорд Сэрси, холодно улыбаясь, склонился передо мной в поклоне. Бывший канцлер встретился мне у самых дверей. - А где же ваш супруг? - спросил он.

- Лорд Кимли подойдет чуть позже, - так же холодно улыбнувшись, ответила я и пошла вперед,туда, где виднелся шитый золотом камзол Императора.

Со мной здоровались, меня разглядывали, обо мне шептались... Но я не обращала внимания на интерес окружающих. Пусть себе говорят!

- Ваше величество, - я присела перед Теодором в низком реверансе.

- А, леди Кимли, вот,и вы, -правитель светло улыбнулся, и все голоса тут же стихли. Еще бы! Улыбающийся Император -редкое зрелище! Придворные смотрели на своего правителя, а тот, не замечая всеобщего удивления, подал мне руку и помог подняться. - Я ждал вас.

Голос Теодора звучал на редкость искренне. Мне даже почудились в нем теплые нотки.

- Как вы себя чувствуете? - заботливо поинтересовался правитель.

- Благодарю, Ваше величество. Со мной все хорошо, -настороженно ответила я.

- Приятно это слышать, - галантно заметил Теодор, пристально глядя мне в глаза.

Мне показалось, он пытается что-то отыскать в моем взгляде. Зря. Меня недаром учили скрывать свои эмоции.

- Подарите мне танец, леди Анна? - после небольшой паузы, спросил монарх.

- С удовольствием, сир,- ответила я, шагнув ему навстречу.

“Улыбайся, Анна. Улыбайся, - уговаривала я себя. - Тео не должен догадываться о том, какая буря бушует у тебя в душе. Пусть видит перед собой мягкую и податливую жецщину, готовую сдаться перед его мужественцым напором”

В тот же миг, невидимый оркестр заиграл вальс,и Теодор, подхватив в объятия, закружил меня по залу.

Морозные вихри играли подолом моего платья, ледяная метель ластилась к ногам, нежная мелодия влекла за собой, напоминая другой танец и другого мужчину. Артур... Если бы ты был рядом! Я бы все насвете отдала за то, чтобы еще хоть раз увидеть... Прикоснуться. Сказать, как сильно я тебя люблю...

- Я рад, что вы приняли мое приглашение, Анна, - негромко произнес правитель, вырвав меня из плена воспоминаний. -

Должен сказать, вы прекрасно выглядите. И этот наряд... Он вам к лицу.

- Благодарю, сир, - скромно потупилась я.

Ах, как же сложно было изображать наивную и трепетную дурочку!

И кто бы знал, какая пытка этот невыносимый корсет,который так туго затянула Милли!

- Вы обдумали мое предложение? - спросил Император и склонился ко мне, почти касаясь губами волос.

- Да, Ваше величество.

- Теодор, Анна. Для вас я - Теодор, - тихо прошептал правитель. - И что вы мне ответите?

- Я согласна, сир, - мягко посмотрела на мужчину. - Но у меня есть одна небольшая просьба.

- Разумеется, - усмехнулся Император. - Я и не ждал, что все будет так просто. Что ж, говорите.

- Я готова... оказать вам благосклонность, Теодор, но... Немного позже. После рождения моего ребенка.

Я подняла глаза на Императора и постаралась вложить в свой взгляд просьбу о защите и обещание одновременно.

- Получается, вы просите для себя отсрочки, в то время, как решение, по отмене казни, я должен принять немедленно? -Тео взглянул на меня с иронией. - Анна-Анна... Кого вы хотите обмануть? Неужели вы думаете, что я поверю пустым обещаниям?

- Я готова поклясться, сир, - тихо сказала я.

- Что ж, - задумчиво произнесИмператор. - Это меняет дело. Я готов подождать, но вы... Вы принесете мне клятву, Анна, что, после рождения ребенка, вы станете моей.

- А Себастиан? Если он узнает...

- Пусть это вас не беспокоит, - небрежно перебил меня Император. - Я сам все решу с вашим мужем.

- Так вы помилуете моих друзей, сир?

Я с замиранием сердца ждала ответа.

- Да. Я отменю казнь, - пообещал Император. - Но не наказание.

- Теодор...

Договорить я не успела.

- Нет, Анна. Даже не пытайтесь, - перебил меня правитель. -Довольно.

- Тео, пожалуйста! Я прошу вас.

Я легко прикоснулась к его щеке, но Теодор перехватил мою руку.

- Не играйте со мной, Анна, - предупреждающе прошептал он. - Это небезопасно.

- А если я не играю?

Боги, помогите мне! Тео должен поверить!

- Анна...

- Если вы всегда нравились мне, сир? - застенчиво спросила у мужчины.