императора, – Дайви покачал головой. – Я тут, пока был в городе, разговорил в таверне парочку легионеров.

– Простой народ тоже против. Мы когда с Сойкой по лавкам ходили, так нас про визит императрицы с таким восторгом расспрашивали... Видимо, это заговорщиков пока и удерживает, – и отбросила голую ветку.

– Ненадолго, – покачал головой Дермид. – Я видел нечто похожее в Северных королевствах. На границе уже фактически организовали таможню, счёт пошёл на месяцы, если не на недели.

– Не будет у них этих недель, – Лейтис хищно усмехнулась. – Сразу как приедем в Эллистон, и я снова стану лицом официальным, поднимаем гарнизон. Если понадобится – брошу против мятежников толпу. Под именем императора и за обещание погрома без последствий они с удовольствием сомнут и сожгут всю верхушку провинции, наплевав на потери.

– Против солдат и дворянских дружин? – осторожно уточнил Дермид. – Горожан, которые оружием, может, и владеют, но строю не обучены?

– Да. В городской свалке шанс у них будет, но даже если проиграют… Я двину против наместника Пятый восточный. И провинция тогда поддержит не его, а нас: покарать негодяя, устроившего кровавую бойню.

Отвечать Дермид не стал. По идее ему должно было стать лестно, раз сама императрица считает его достаточно доверенным человеком и готова делиться с ним своими планами. И неважно, оценила ли она его знания и опыт: Дермид объездил полмира, говорил и писал на нескольких языках и без лишней скромности обладал немалыми способностями администратора, если уже полтора десятка лет был одним из тех, кто железной рукой руководил хугларами всей Империи. Или же он просто понравился императрице как приятный человек… Вот только некстати вспомнились те мысли, которые крутились в голове на поляне в день знакомства: интересы государства и отдельного подданного далеко не всегда совпадают.

***

Разведку можно было считать законченной… в столицу провинции добирались ещё две недели. С одной стороны, торопиться не было смысла – пока не прибудет кортеж императрицы, делать в городе нечего. С другой – актёры, почему-то не захотевшие давать представления по дороге, выглядеть станут подозрительно. Приходилось останавливаться во всех более-менее крупных городах и сёлах по тракту. Лейтис мысленно на это морщилась, слава про необычную труппу летела далеко вперёд, каждый раз собиралась толпа. Хорошо для финансов, но вот деньги в кошеле актёров сейчас волновали Лейтис в самую последнюю очередь.

Последний переход до столицы решили сократить. Для посторонних – чтобы приехать к городским стенам с утра пораньше. На самом деле давать представление никто и не собирался. Фургоны сразу же должны будут въехать в город, а там Лейтис раздавит висевшую у неё на груди фигурку-амулет, и её отыщут гвардейцы. Путешествие закончится.

Впрочем, случится всё завтра. Сейчас же девушка оставалась для всех Белкой, была её очередь помогать кашевару, потому она сидела рядом с костром, мыла крупу и мысленно ворчала на своё невезение: подручный повара заодно моет котелок. Нет бы им добраться до Эллистона на день пораньше!

Звон сбруи и ржание лошадей раздались внезапно. Миг – и стоянка окружена отрядом всадников. Тридцать человек. Все, кто был у костра, вскочили, кто был в фургонах, высыпали наружу. Лейтис с тревогой на грани отчаяния переглянулась с Дермидом и Уллеханом. Неужели их раскрыли? Неужели она ошиблась: покушение случится именно сейчас, а своих товарищей Лейтис привела на погибель? Отряд доспешных профессионалов – это не дурни-стражники на лесной дороге. Лейтис незаметно коснулась амулетов противника. Воины обвешались на совесть, хотя про мага среди актёров им точно неизвестно. Прямая атака бесполезна… небольшой шанс есть. Лошади почти не защищены. Если ударить по ним, пока остальные рубятся, Лейтис сумеет уйти. Дальше подавать гвардейцам сигнал тревоги и молиться Единому, чтобы как следопыт императрица оказалась лучше преследователей. И хоть кто-то из сопровождающих дожил до момента, когда подоспеет помощь.

Тут от массы окруживших лагерь всадников отделился предводитель. Он подъехал к костру, посмотрел на актёров и высокомерно произнёс:

– Честным подданным нечего бояться стражи правителя.

Лейтис машинально отметила: правильно титул звучал или мормэр, или правящий наместник. Но командир отряда его двусмысленно сократил.

– До нашего правителя, – тем временем продолжал командир, – дошли вести, что в наших границах появились искусные актёры. Потому собирайтесь. Покажете свои умения. И радуйтесь. Если он сочтёт их достойными, то вы будете выступать перед самой императрицей.

– Закон запрещает нам выступать в городах, – изображая робость и растерянность, попытался возразить мастер Дермид.

Командир поморщился. Ему явно не нравилось, когда какие-то актёры перечат. С другой стороны – боятся, и правильно. Мужик высокомерно бросил:

– Не беспокойтесь, наш правитель лично выдаст вам разрешение. Да и дворец – это не город. Быстрее!

Возле городских стен фургоны ненадолго встали, три всадника спешились и заняли места возниц. Актёров же загнали внутрь, плотно завесили выходы, и командир грозно предупредил:

– Кто посмеет откинуть ткань, пусть пеняет на себя.

Уллехан и Дайви вопросительно глянули на Лейтис. Девушка покачала головой – нет, и показала пять пальцев. В отряде есть маг. Не выше пятого ранга, но сканировать дорогу так, чтобы его не насторожить, отнимет слишком много сил.

Фургоны проехали ворота и застучали по плитам городских мостовых. Какое-то время все сидели молча. А потом Лейтис почувствовала, как амулет на груди нагрелся! Девушка тут же шепнула на ухо Дайви, зная, что её слова по цепочке передадут остальным:

– Нас и в самом деле везут во дворец. Наши там. Ведём себя как обычно. Но если я сорву нашейный амулет – защищаться любым способом, пока не пробьются гвардейцы.

Наконец судя по тому, как ещё дважды ненадолго останавливались перед скрипучими воротами, и по звукам снаружи, фургоны въехали во дворец. Несколько секунд спустя стало понятно – догадка верна. Ткань откинули, и раздался командный рык:

– Вылезайте. Быстро, взяли барахло и бегом. Правитель уже ждёт.

Актёры выбрались наружу. Фургоны загнали в какое-то длинное сводчатое помещение. На свете здесь экономили, вместо нормальных освещающих шаров горели несколько воткнутых в настенные петли факелов. Рассмотреть размеры и вообще место получалось плохо. Из тех, кто был ночью на дороге, остались лишь возницы и командир. Десяток новых воинов, уже при мечах, был одет в дорогие камзолы, но без доспехов. Командир скинул меховую куртку прямо на пол и поторопил:

– Быстрее. Лошадей сами распряжём.

Актёры собрали реквизит, дальше в стене открылась дверца. Труппа в сопровождении охраны двинулась по скудно освещённым коридорам. Сначала по «чёрной» части