– Нет, Роуан. Успокойся, пожалуйста. Никакихслучайностей не было. Я столкнулся с ним возле этого дома в тот вечер, когдавернулся сюда. А еще раньше видел его в Сан-Франциско, вечером, когда тыприехала за мной. Помнишь? Ты тоже обратила на него внимание, но мы оба решили,что он всего лишь очередной репортер. До того момента я никогда не виделся сним и тем более не разговаривал.

– Да, я помню…

– Так вот. Когда мы встретились здесь, у ограды дома, ябыл пьян. Напился еще в самолете, хотя и обещал тебе, что ни капли в рот невозьму. Признаюсь, не выдержал… Я приехал сюда и увидел того… ну, в общем, тогочеловека… в саду… Только он не человек… Тот, кого я прежде принимал за мужчину,на самом деле им не был. Ведь я видел его еще в детстве… Каждый раз, когдапроходил мимо особняка. Помнишь, я говорил тебе о нем? Наверное, я долженобъяснить тебе…

– Не нужно объяснять, – прервала его потрясеннаядо глубины души Роуан. – Я это знаю. Потому что сама видела его. Тыпродолжай. А когда закончишь, я расскажу тебе кое-что об этом.

Однако Майкл смотрел на нее с тревогой и молчал, словноникак не мог поверить услышанному. Он стоял, облокотившись на каминную полку.Скудный свет, падавший из холла, не позволял как следует разглядеть выражениеего лица, но Роуан видела, что он растерян, что он отчаянно ищет способзащитить ее и смертельно боится причинить ей новую боль.

– Продолжай, – повторила она. – Пойми, мнесамой нужно рассказать тебе о многом, потому что ты единственный, кому я могудоверить столь ужасные тайны. И твой рассказ только облегчит мне задачу. До сихпор я даже не представляла, с чего начать, как признаться, что после твоегоотъезда из Тайбурона я видела его за стеклом собственного дома в ту минуту,когда в Новом Орлеане умерла моя мать, – хотя тогда я об этом даже неподозревала.

Майкл кивнул, но продолжал подавленно молчать.

– Пожалуйста, Майкл, – настаивала Роуан. –Если я не смогу быть откровенной с тобой, то с кем-либо иным и подавно. Но и тыне должен ничего скрывать. Объясни, почему Эрон Лайтнер так заботился обо мне втвое отсутствие – сегодня днем, во время погребальной церемонии? Я хочу знать,кто он и откуда его знаешь ты. Имею я право задать такой вопрос?

– Послушай, солнышко, ты можешь полностью мне доверять.Только прошу, не сердись на меня.

– О, не беспокойся. Ссора с любовником для меня еще неповод, чтобы заставить лопнуть его сонную артерию.

– Роуан, я не хотел…

– Знаю, – прошептала она. – Я знаю. Но ведь иты знаешь, что это я убила старуху.

Майкл отрицательно качнул головой и сделал ей знакзамолчать.

– Неправда, ты знаешь, что это сделала я. – Роуанпосмотрела ему прямо в глаза. – Ты единственный, кому известно… –Взгляд ее вдруг сделался подозрительным. – Надеюсь, ты не говорил Лайтнеруо моих способностях?… О том, что я могу…

– Нет-нет, что ты! – В голосе Майкла было столькоискренности и мольбы, что Роуан не могла ему не поверить. – Но… Но онзнает, Роуан!

– Знает о чем?

Майкл не ответил. Потом, в задумчивости глядя куда-то всторону, едва заметно пожал плечами, достал из пачки новую сигарету имашинально одной рукой проделал тот трюк со спичками, который некогда таквосхитил Роуан: выломав спичку, он закрыл пачку, чуть согнул тонкую палочку и,чиркнув ее головкой о полоску серы, прикурил.

– Даже не знаю, с чего начать, – наконец заговорилон. – Наверное, лучше с самого начала. – Он выпустил изо рта колечкодыма и оперся локтем о каминную доску. – Я люблю тебя. Очень. Сам непонимаю, как это случилось. Меня мучают подозрения, я напуган… И все же я люблютебя. Если мне это было предначертано… то есть если такова воля рока… что ж,тогда я конченый человек. Потому что не верю в предначертания и не желаю бытьигрушкой в руках судьбы. Но я никогда не предам свою любовь. Что бы нислучилось. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Роуан кивнула.

– Ты должен рассказать мне все о тех, других,людях, – сказала она. А про себя добавила: «Знаешь ли ты, как сильно люблюи хочу тебя я?»

Она поудобнее устроилась на стуле, лицом к Майклу,зацепилась каблуком за нижнюю перекладину и вновь зябко повела плечами, не всилах избавиться от физического влечения к стоявшему перед ней мужчине. «Чтож, – думала она, – существует только один способ избавиться отсоблазна полакомиться мороженым: съесть его. Значит, нужно расставить все точкинад i. Пусть сначала Майкл объяснит, что означают его загадки, и тогда ярасскажу ему о том, что случилось в самолете, и о том, как старуха спросиламеня, чьи ласки приятнее – призрака или обыкновенного смертного».

Подняв глаза, Роуан поймала на себе пристальный взглядМайкла и заметила, как потемнело вдруг его лицо. Да, он любит ее, несомненно. Ион самый лучший мужчина из всех, с кем ей когда-либо приходилось заниматьсясексом. Трудно себе представить, что будет, когда они расстанутся…

– Пожалуйста, Майкл, не скрывай от меня ничего, –попросила она.

– Да, конечно. Только выслушай спокойно все, что яскажу, и не набрасывайся на меня раньше времени.

Взяв один из стульев, стоявших у стены, Майкл развернул егоспинкой к Роуан и по-ковбойски оседлал, широко расставив ноги и сложив руки наверхней перекладине спинки. В такой позе он тоже выглядел очень сексуально.

– Последние двое суток, – начал он, – япровел примерно в шестидесяти милях отсюда и все это время читал историюсемейства Мэйфейр, написанную этими людьми.

– Из Таламаски?

– Да. А теперь позволь мне кое-что объяснить. Тристалет назад жил на свете человек по имени Петир ван Абель. Его отец Ян ван Абельбыл знаменитым хирургом и работал в университете города Лейдена, в Голландии.Книги этого врача и сейчас можно найти в библиотеках.

– Я знаю. Это был великий анатом.

Майкл улыбнулся и покачал головой:

– Он один из твоих предков, детка. Ты очень похожа наего сына – так, во всяком случае, утверждает Эрон. Так вот, после смерти отцаПетир остался круглым сиротой и попал в Таламаску. Он умел читать чужие мысли иобладал способностью видеть призраков. Иными словами, люди непросвещенные сочлибы его колдуном, но орден приютил мальчика, и тот со временем стал одним из егоагентов. Впоследствии частью его работы стало спасение тех, кого обвиняли в колдовстве.С этой целью молодой ван Абель разъезжал по многим странам, и если люди,которых ему удавалось уберечь от костра, действительно владели каким-либосверхъестественным даром, то Петир привозил их в Амстердам, в ОбительТала-маски.