12

– Туз! – воскликнул мистер Гонт. – Ты как раз вовремя!

– Мне нужен пистолет, – выпалил Туз. – И еще немного тогопорошка, если у вас, конечно, осталось в запасе.

– Да, да… погоди. Всему свое время. Помоги-ка мне с этимстолом.

– Я собираюсь убить Пэнгборна, – заявил Туз. – Он украл моесокровище, и я намерен его прикончить.

Мистер Гонт посмотрел на него тем взглядом, каким кошкасмотрит на мышь, перед тем как на нее наброситься. Такой мышью Туз себя ипочувствовал.

– Не трать попусту мое время, рассказывая то, что мне и такизвестно.

Хочешь помогать – помогай.

Туз взялся за стол с одной стороны, и они потащили егообратно в магазин. Мистер Гонт наклонился и поднял табличку, стоявшую на полу устены. ЗАКРЫТО НАВСЕГДА – было написано на ней. Гонт повесил табличку на дверьи защелкнул замок. Он уже накидывал цепочку, когда Туз сообразил, что табличканичем к двери не крепится – ни клеем, ни скотчем, ни присоской – и тем не менеене падает.

Затем его взгляд упал на ящики, где хранилось оружие ибоеприпасы.

Осталось всего три пистолета и три обоймы к ним.

– Свят-свят! – воскликнул он. – Куда же все доброподевалось?

– Торговля сегодня шла неплохо, Туз, – объяснил мистер Гонт,потирая свои длиннопалые руки. – Отлично, я бы сказал. И думаю, что пойдет ещелучше. У меня есть для тебя работа.

– Я ведь сказал вам, шериф заграбастал мое сокровище и…

Лилэнд Гонт оказался рядом до того, как Туз успел заметитьего движение. Длинные уродливые пальцы схватили его за грудки и подняли ввоздух словно пушинку. Туз вскрикнул. Руки, державшие его, похоже, сделаны изстали. Гонт поднял его высоко, и он смотрел теперь сверху вниз в этонечеловеческое, дьявольское лицо и думал только об одном: как он сюда попал ичто здесь делает? Затем, в кульминационный момент своих страхов, он заметил,что из ушей и ноздрей мистера Гонта поднимаются струйки пара – или дыма. Онтеперь походил на дракона в человеческом облике.

– Не говори мне ничего! – закричал в лицо Тузу мистер Гонт ипросунул сквозь кривые желтые зубы язык, кончик которого был раздвоен, как узмеи. Я сам тебе скажу все! Помалкивай, Туз, когда находишься в обществе болеестарших и мудрых. Заткнись и слушай! Заткнись И СЛУШАЙ!

Он покрутил Туза над головой словно борец в цирке,изображающий самолет из своего партнера, и швырнул через весь торговый зал кзадней стене. Туз ударился головой, и в мозгу у него вспыхнули разноцветныеогни фейерверка. Когда он смог открыть глаза, то увидел над собой склоненноелицо Лилэнда Гонта, некий кошмар из горящих глаз, кривых зубов и валившего извсех отверстий на голове дыма.

– Нет! – завопил Туз. – Нет, мистер Гонт. Пожалуйста, нет!

Руки превратились в когтистые лапы. Ногти выросли с такой скоростью,что Туз не заметил… а может быть, они всегда были такими? У Туза начиналисьгаллюцинации. Нет, не галлюцинации, подсказывал внутренний голос, они и в самомделе всегда были такими.

Когти пропороли ткань его футболки и притянули Туза почтивплотную к дымящему лицу.

– Ты готов меня слушать, Туз? – С каждым словом вылеталаструя дыма, обдавая жаром лицо Туза и забивая его собственный рот и ноздри. –Ты готов меня слушать или я распорю твою ничтожную бесполезную оболочку иразбросаю повсюду мерзкое, зловонное содержимое?

– Нет! То есть я хотел сказать ДА! Я готов слушать!

– Ты станешь послушным исполнительным помощником?

– Да!

– И ты знаешь, что случится, если ослушаешься?

– Да! Да! Да!

– Ты – отвратительное существо, Туз. А я таких люблю, –сказал мистер Гонт. Он прислонил Туза к стене, подняв на ноги, но тот сразусполз и опустился на колени, едва дыша и всхлипывая. Он смотрел в пол. Он неотваживался поднять глаза к лицу чудовища.

– Если у тебя только мысль мелькнет о том, чтобы пойтипоперек моих желаний и распоряжений, обещаю: отправишься прямиком впреисподнюю. Шерифа ты получишь, в этом могу дать тебе поруку. Но пока его нетв городе. А теперь – встать!

Туз с трудом поднялся на ноги. Голова у него тряслась игудела, майка превратилась в клочья.

– Позволь мне задать тебе один вопрос. – Мистер Гонт ужеснова мило улыбался. Ни один волосок не потревожился в его прическе. – Скажи,нравится ли тебе этот маленький городок? Любишь ли ты его? Развешаны ли постенам твоей зловонной, убогой хижины фотографии тех золотых денечков, когдапчелы жалили, а собаки кусались?

– Вот еще! – Голос у Туза был все еще слаб, но возмущениепрозвучало явственно. На ногах он при этом удерживался с трудом, и сердцеколотилось, как помешанное. Ноги можно было скорее сравнить со спагетти. Онстоял, прислонившись спиной к стене, и затуманенным, измученным взглядомсмотрел на Гонта.

– Станешь ли ты возражать и сопротивляться, если я попрошутебя взорвать этот никчемный городишко, стереть его с лица земли и карты мира,пока у тебя осталось время до приезда шерифа?

– Я не совсем понимаю ваши слова. – Туз явно занервничал.

– И не удивительно. Но думаю, ты понял то, что я этимисловами хотел выразить, правда?

Туз задумался. Он вспоминал те далекие времена, когдачетверо сопляков обманули его и его друзей (в те времена у Туза были друзьяили, во всяком случае, некоторое их подобие), обвели вокруг пальца, отняли то,что Туз считал своим по праву. Они тогда выловили одного из сопляков, ГордиЛачанса, и отделали так, что сопли разлетелись во все стороны, но это несыграло особой роли. Теперь Лачанс жил в другом конце штата, заделалсяизвестным писателем и, по всей видимости, подтирался стодолларовыми купюрами. Такполучилось, что сопляки одержали верх, и с тех пор Тузу удачи не было. Фортунаповернулась к нему спиной. Одна за другой закрывались перед ним двери, которыераньше всегда гостеприимно распахивались. Мало-помалу Туз стал привыкать кмысли, что он не король, а Касл Рок не его королевство. Если так когда и было,то кончилось разом во время празднования Дня Освобождения, когда ему былошестнадцать лет и когда сопляки отняли у него и его друзей то, что они считалисвоим. К тому времени, когда Туз подрос настолько, что мог заходить в МудрогоТигра на вполне законных основаниях, он из короля превратился в солдата безформы, разгуливавшего по вражеской территории.

– Я терпеть не могу этот вонючий сортир, – заявил он.

– Прекрасно, – обрадовался Гонт. – Просто замечательно. Уменя есть друг – он сейчас сидит в машине неподалеку отсюда, – который поможеттебе справиться с этим делом. Ты получишь шерифа, Туз, а заодно и весь город.