обязательств по договору. До слушаний ещё пара дней, мы успеем всё учесть и изменить линию поведения, если в этом возникнет необходимость, нужно только…»

И в это время, прямо посередине балкона появилась голограмма вызова. Смоделированнная очаровательная девушка нежным бархатным голосом поинтересовалась у постояльца, не занят ли он в данный момент и не сможет ли он принять посетителя?

– Кто посетитель? И по какому делу?

– Тема напрямую касается предстоящих переговоров, в благополучном исходе которых, вы заинтересованы не меньше, чем ваши друзья из скопления Гиад.

Так в завуалированной форме прозвучал ответ на первый вопрос.

– Просите!

– В таком случае, не затруднит ли вас открыть входную дверь? Посетитель ожидает приёма!

– Хорошо! – ответил глава правительства Минархии, и на этом трёхмерное изображение несуществующей в реальной вселенной красавицы растворилось в воздухе.

Когда змея заползает в крысиную нору, подземное обиталище грызуна медленно заволакивает тихий ужас, заполняя собой каждый закуток. Крыса ещё не видит змею, но чувствует – смерть совсем рядом, и липкий страх, пронизывающий её от усов до кончика хвоста, заставляет замереть и сидеть не шелохнувшись, в слабой надежде на чудесное спасение.

Нет, Лик Мор ничего подобного не испытал, но именно такая аналогия пришла ему на ум, прежде, чем открыть гостю дверь. Он усмехнулся, удивившись оригинальности сравнения, и мысленно распорядился впустить посетителя.

Вошедший представился Специальным посланником по делам Автарха. Это был мужчина средних лет, ничем не отличающийся от обычного жителя Империи или Минархии. Заняв предложенное ему кресло напротив хозяина номера, он неторопливо заговорил:

– Я рад приветствовать вас на этом замечательном празднике справедливости! Его превосходительство Автарх единственного народа передаёт заверения в своей глубочайшей преданности общему замыслу и бесконечной дружбе! Позвольте осведомиться у вашей светлости о здоровье? Как вы обустроились? Всё ли у вас в порядке с бытом?

«Вот же хитрая лиса! Говорит – будто мёдом мажет! Что же, чёрт его дери, у него на уме? Для чего он сюда припёрся? Вряд ли его и вправду интересует мой комфорт!»: быстро промелькнуло в голове у главы делегации Минархии, вслух, однако, лишь продолжившего протокольную формулу приветствия:

– Благодарю вас за заботу, мой друг! Уверяю вас, я устроился великолепно и ни в чём не нуждаюсь! Обслуживание здесь на высшем уровне! Позвольте поинтересоваться, а как обстоят дела с этим у вас? Как ваше здоровье? Как здоровье его превосходительства Автарха единственного народа?

– Благодарю вас! Обслуживание здесь и вправду на высоте, в этом вопросе я с вами полностью согласен!.. – гость сделал небольшую паузу и со вздохом продолжил. – А вот здоровье его превосходительства оставляет желать лучшего!

– Что такое? Неужели заболел?

– О, да, ваша светлость! Его безжалостно грызёт червь тревоги за будущее нашего с вами договора!

«Вот ведь пройдоха! Они пронюхали что-то? Но как? Где-то утечка? Кто-то стал крысой или банальная небрежность? Впрочем, неважно сейчас… Нужно что-то ему ответить…»

– Вы меня поразили! Я глубоко обеспокоен этой новостью! Что же именно заставляет тревожиться его превосходительство?

Гость обескураживающе развёл руками и стал сокрушаться:

– О, это прискорбно! Недруги хотят очернить нашу с вами дружбу! Вы представляете? По галактическому сообществу пронеслась весть, будто Правительство Минархии решило отказаться от исполнения договора с инсертумами! Я пытаюсь успокоить его превосходительство, уверяя, что это просто злые сплетни, но он очень расстроен тем, что наше братство пытаются разрушить! Кому-то в галактике наш союз стоит поперёк горла.

Посланник выдержал небольшую паузу и, опустив глаза, продолжил:

– Я вас умоляю, ваша светлость! Только вы можете излечить моего господина от печали!

– Сделаю всё, что может от меня понадобится! Говорите!

– О, спасибо, ваша светлость! Я не буду вас ни о чём расспрашивать! Мне будет достаточно вашего личного уверения в том, что всё это всего лишь недобрые слухи и не более того!

– Ну, разумеется, это всего лишь слухи! Вы можете передать своему повелителю, что Минархия не отказывается ни от одного пункта договора и намерена твёрдо придерживаться линии его неукоснительного соблюдения.

В этот момент посетитель, до этого смотрящий куда-то вниз, вдруг, поднял голову и, глядя собеседнику прямо в глаза, спросил:

– И вы позволите мне в точности процитировать то, что сейчас было сказано, Автарху единственного народа?

На мгновение хозяин апартаментов и вправду почувствовал себя той самой крысой перед уже раскрытой пастью удава, однако опыт ведения переговоров на самом высшем уровне сказался, он быстро взял себя в руки и заверил гостя:

– Безусловно, дорогой посланник! Вы можете слово в слово передать мой ответ его превосходительству Автарху единственного народа!

Посетитель встал, поклонился, давая понять, что визит закончен, и, как бы подводя итог беседе, несколько неожиданно завершил её:

– Благодарю вас, ваша светлость! Я уверен, сегодняшний разговор излечит моего господина от тяжкого недуга, посеянного в его душе злыми завистниками! И закрепляя наши договорённости, позвольте в знак преданности передать вам великодушное предложение Автарха! Мы понимаем, что великая цивилизация Минархия в ходе войны с нашим общим врагом потратила колоссальные ресурсы, и проводить планетарные операции, как этого требует договор, сейчас весьма затруднительно. Поэтому мы предлагаем нашему дорогому партнёру в помощь специальный военный корпус. Он насчитывает примерно десять миллионов хорошо подготовленных солдат, обученных ведению штурмовых боёв, и оснащён новейшим вооружением, когда-либо созданным для подобного рода операций. Корпус готов вступить в бой хоть завтра, и если Правительство Объединённых миров пожелает принять предложение, то следует просто дать согласие на