вскоре оказался на спящей улице, мощёной тротуарной плиткой. Акудник сразу же почувствовал себя уверенней. Несмотря на то, что за последний год им с братом в основном приходилось скрываться в лесу, ничто не вызывало в сердце городского жителя такого удовольствия, как знакомый бетонный пейзаж.

Борис перебежал пустынный проспект и направился к перекрёстку. При этом он старался держаться поближе к зданиям. Где-то впереди, над городом, возвышались красноватые холмы, в которых, судя по всему, и обнаружили новый металл, значимость которого для разделённого мира было сложно переоценить. Даже Разрыватель из арсенала артефакта казался мелочью по сравнению с возможностью построить врата на границах сотен и сотен лакун. Очевидно, что Центр-0 сделает всё возможное, чтобы заполучить данную технологию. Или уже сделал? Не просто же так Клешня работает с пришлыми военными, и даже помогает им искать его.

Кстати, а куда это он идёт?

Только теперь Борис обратил внимание на окружающий его ландшафт. Классическая советская застройка почти ничем не отличалась от пригорода, в котором его подстерегла банда Колеса. Разве что здания были чуть более ухоженными, окна целыми, а в некоторых даже горел свет. Свет? У них что, есть электричество? Как интересно. Скорее всего гидростанция на Кременной. Сколько же здесь всего проживает жителей, если они могут позволить себе обслуживать такую станцию?

Внезапный крик разорвал ночную тишину. Борис замер и прислушался. Так и есть. Похоже, в переулке что-то происходило. Помимо звуков на это намекало и движение теней. Бросившись на них, Борис вскоре увидел неприятную картину: три человека в спортивной одежде окружили одинокую старуху; она стояла, упёршись спиной в мусорный ящик и прижимала к груди какой-то пакет. Похоже, грабители, понял Борис, уже чувствуя, как внутри него поднимается гнев.

— Давай-ка ты поделишься с нами своими продуктами, мамаша? — сказал один из них, ухмыляясь гнилым ртом. — А мы взамен ничего тебе не сделаем.

— Иди-ка ты в баню, сынок, — взвизгнула жертва. — Ничего вы от меня не получите. Я знаю нужных людей на районе. Если что, они оторвут вам уши.

— Да неужели, — рассмеялся ещё один грабитель. — А ты не подумала, карга, что мы тоже их знаем. Если тебе угодно, мы все здесь ходим под Корявым, так что не сопротивляйся, бабка, если хочешь жить. Стоит ли подыхать ради буханки хлеба и колбасы?

Женщина не успела ничего ответить, потому что вмешался Борис, который подоспел к ним со стороны проспекта.

— Отвали от неё, мразь, — крикнул он и сразу же выстрелил в небо.

Звук оружия мигом отрезвил команду гопников, и они бросились врассыпную, не вступая в дальнейшее противостояние. Женщина неожиданно упала на колени, ощутив внезапную слабость в ногах. Холщовая сумка, за которой охотились отщепенцы, упала набок, и из неё действительно вывалился батон колбасы.

— С вами всё в порядке? — участливо поинтересовался Борис. — Встать можете?

Старуха кивнула.

— Да, милый. Сейчас поднимусь, только приду в себя.

Борис приблизился к женщине и помог ей подняться. Её лицо напоминало печёную картошку, из-под платка выбивались седые пряди. Похоже, лет шестьдесят пять-семьдесят, подумал юноша. Кряхтя, она опёрлась на его руку, а затем внимательно посмотрела на своего спасителя. В тусклых глазах что-то дрогнуло.

— Я могу ещё чем-то помочь вам?

— Да, милый. Помоги мне добраться до дома. Неизвестно, сбежали ли эти наглые выродки или только притаились. Вот же твари, вздумали грабить людей в Гатово так, словно находятся у себя дома.

— А разве они не местные?

Старуха кивнула.

— Местные, да не совсем. Они из соседнего района, в котором руководит Корявый. С тех пор, как он во власти, пытается подмять под себя всё Гатово. Но вот, что я тебе скажу — руки коротковаты. Раньше он трясся от одного слова нашего… хм, председателя. Но с тех пор, как Иванушка покинул город, этот негодяй совсем распоясался. Но ничего, вот сообщу куда следует, и его приструнят, собаку сутулую.

Борис поднял сумку с земли и протянул его пожилой даме.

— Меня, кстати, зовут Борис, — запоздало представился он. — А вас как?

— А меня Ада Васильевна. Ну или просто Ада. Не люблю этих расшаркиваний.

— Хорошо, Ада, тогда просто указывайте дорогу.

Осторожно ступая, они углубились в спальный район и чуть погодя оказались у пятиэтажного здания с покатой деревянной крышей, едва прикрытой рубероидом.

— Наша голубятня, — с гордостью сообщила женщина, перехватывая взгляд юноши. — Раньше, до Второй Волны, там частенько ночевали всякие бомжи и сомнительные личности, но теперь, когда количество людишек уменьшилось, там в основном обитают голуби. Милые твари, доложу тебе. Люблю их, как своих детей.

— Вот как, — вежливо протянул спутник.

— Да, присматриваю за ними вместе со Степановной. Это подруга моя. Мировая женщина…

Борис кивнул, не зная, как теперь лучше распрощаться с новой знакомой. Ему требовалось идти дальше, а не вдаваться в подробности местного мироустройства.

— Ладно, я пошёл, — неловко сообщил он, доведя старуху до подъезда. — Будьте осторожны в следующий раз.

— Да куда ж ты пойдёшь? — удивилась Ада. — Сразу видно, что ты не местный? И не слободской. Тех деревенщин я сразу узнаю. Давай-ка, поднимайся ко мне на чай. Да и поздно уже. Почти час ночи. Небось устал как чёрт?

Борис задумчиво кивнул. И в самом деле. Что он сможет сделать один посреди чужого города, к тому же без малейшей подсказки? Нужно соглашаться, решился Акудник. По крайней мере, можно будет принять душ.

— А горячая вода у вас есть?

Ада с пониманием кивнула.

— А как же. Пойдём уже.

Они вошли в подъезд и поднялись по лестнице, пропахшей ароматом плесени, на третий этаж. Старуха открыла тонкую дверь, покрытую дерматином, и сделала гостеприимный жест рукой.

— Проходи, милый. Сейчас я заварю тебе чайку и настрогаю чего-нибудь покушать.

Юноша снял обувь, повесил плащ на крючок и прошёл на кухню. Старуха отправилась в ванную комнату, чтобы включить для него воду, а Борис тем временем спрятал невидимую Сферу в кожаный саквояж. Только теперь он позволил себе расслабиться и осмотреться. Маленькая кухонька, квадратов на семь, вылинявшие обои в цветочек, старая электроплита и холодильник «Минск». Вот так раритет. Такое ископаемое он не видел даже в детстве.

Ада вернулась в комнату и сразу же поставил чайник на плиту.

— Что будешь, милый? Бутерброды с колбасой?

— Было бы неплохо, — сглотнул слюну Борис. После утренней трапезы в избе Степана у него во рту не было и маковой росинки. Живот уже давно бурчал.

— Не расскажите, Ада Васильевна…

— Просто Ада. Мы же договорились.

— Хорошо. Не расскажите, Ада, что вы делали так поздно в городе? Похоже, здешние власти не особо