Июльская жара не давала покоя даже местным жителям, не говоря уже о туристах, которые приехали посмотреть Рим. Они сидели в шикарном лимузине, осталось совсем немного времени до встречи с родителями Чезаре.

«Слава богу, в машине есть кондиционер», – подумала Ава. Она взглянула на экран своего телефона – пришло новое сообщение:

«Это снова Агата Маринелло. Почему ты не сказала, что тебя не будет на свадьбе? Пора бы уже покончить с этим! По-твоему, я так и буду сидеть взаперти в этой собачьей конуре? Могла бы уже помочь мне!»

Ава глубоко вздохнула, прочитав SMS.

– И почему ты должна оказаться в какой-то собачьей конуре? – нарочито небрежным тоном поинтересовался Чезаре, взглянув на дисплей телефона.

– Нам действительно нужно играть в эту игру? – Ава судорожно сжала телефон.

– Ну что ты, дорогая, – протянул Чезаре. – Больше никаких игр. Как мне кажется, мы с тобой пришли к определенному согласию.

Собранный, хладнокровный человек, как же он отличался от того Чезаре, которого она знала. Он был, как всегда, великолепен: сшитый на заказ деловой костюм, отглаженная льняная рубашка и темные очки завершали его образ. Отстраненность, с которой держался с ней Чезаре, лишь усугубляла ее волнение по поводу предстоящей встречи. Во время перелета в Рим Чезаре не проронил ни слова.

– Ты решил меня заморозить своим ледяным тоном? – съязвила Ава. – Когда ты уже скажешь Агате, что не собираешься на свадьбу ее драгоценного сыночка? Да она меня просто с ума сведет! Я за себя не отвечаю, если она будет продолжать в том же духе! – предупредила она.

– Я позвоню ей. – Чезаре удостоил ее мимолетным взглядом.

– Прекрасно! Можешь дальше продолжать игнорировать меня, – фыркнула Ава.

Аннабель мирно спала. Ава отвернулась к окну, они проезжали фонтан Треви, одну из главных достопримечательностей Рима. Она почувствовала на себе тяжелый, изучающий взгляд Чезаре.

– Ава…

– Прошу прощения за необдуманные слова, – быстро сказала Ава.

Она тихо вздохнула. Ава помнила, каким ласковым и заботливым мог быть Чезаре, какое наслаждение он дарил ей. Каждая клеточка ее тела чутко реагировала на одно лишь присутствие этого мужчины. Иссиня-черные волосы, мужественные черты лица: безусловно, Чезаре был очень красив. Даже сломанный нос – результат занятий боксом – нисколько не портил его. Ава чуть не застонала. Какая же это пытка – сидеть рядом с ним и не иметь возможности прикоснуться к нему! Она судорожно сжала руки в кулаки, стараясь не выдать охватившего ее желания. На какое-то мгновение она пожалела, что не настояла остаться на озере Комо.

– Прости, я действительно не знаю, что на меня нашло. Тот эпизод в бассейне…

– Мне тоже жаль, что все так произошло, – тихо ответил Чезаре. – Мы балансируем на грани секса, это стало отправной точкой наших отношений. Я хотел преподать тебе урок тогда. Что ж, вчера я получил достойный ответ, – усмехнулся он. – Я заслужил это. Мы с тобой постоянно бросаем вызов друг другу.

– Конечно.

– Ава, я не был до конца откровенен с тобой, – продолжил Чезаре. – Землетрясение просто выбило нас из колеи, а гибель Роберто…

Ава крепко сжала его руку, желая поддержать.

– Когда мы поймем, что случилось с Роберто?

– Скоро, – заверил он. – Мы уже почти подъехали к ресторану. Но мы еще обязательно поговорим сегодня, ладно?

– Да, – еле выдохнула она.

Их разговор прервал телефонный звонок.

– Привет! – произнес Чезаре по-итальянски.

Было очевидно, что он разговаривал с женщиной.

Ава едва улавливала суть, но внутренне сжалась.

Наконец Чезаре откинулся назад и взглянул на Аву:

– Селина хочет поговорить с тобой.

– Зачем? – удивилась Ава.

– Я уже извинился от твоего имени, но Селина хочет услышать тебя.

Я не нашкодивший ребенок, так что незачем извиняться за меня! – вспылила Ава.

– У тебя есть шанс, – с улыбкой заметил Чезаре, протягивая ей телефон. – Можешь повесить трубку или пообщаться с Селиной. Выбор за тобой.

– Иногда я тебя просто ненавижу! – прошипела Ава, выхватив у него телефон. – Привет! – поздоровалась она с Селиной.

– Привет, Ава. – В голосе Селины послышались теплые нотки, и у Авы защемило сердце.

– Я хочу попросить прощения за тот вечер… – начала было она.

– Все в порядке, – произнесла Селина. – Я понимаю, каково тебе. Быть замужем за таким мужчиной, как Чезаре, нелегкая задачка. Поневоле начинаешь следить, чтобы кто-то еще не занял место в его сердце. Он очень привлекателен.

Чезаре усмехнулся, выразительно изогнув брови. Ава догадалась, что он все прекрасно слышал.

– Он бывает просто невыносим, – тихо пробормотала она.

– Поверь мне, ты можешь быть за него спокойна, – рассмеялась Селина.

Ава слегка нахмурилась: как Селина могла быть так уверена в этом? Она украдкой взглянула на Чезаре. Он отложил свой ноутбук и выглядел абсолютно расслабленным. Ава почувствовала, как волна жара охватила ее. Она облизнула вмиг пересохшие губы.

– Кажется, она потеряла тебя, – спокойно заметил Чезаре, услышав в телефоне голос Селины.

«Ох, черт! – выругалась про себя Ава. – Опять придется извиняться! Не много ли извинений за последний час?»

– Селина, прости, я немного отвлеклась, – смущенно произнесла Ава.

К ее огромной радости, Селина быстро распрощалась с ней. В глазах Чезаре плясали озорные огоньки, и это не укрылось от взгляда Авы.

– Самодовольство – не самая лучшая черта характера, – как можно спокойнее заметила она.

– Ох, только не лишай меня удовольствия видеть, как тебе пришлось спрятать свой характер и извиниться перед Селиной.

– Да? Посмотрим, что ты скажешь, узнав, что я приняла приглашение Селины пойти в ночной клуб и отметить ее день рождения, – подколола его Ава.

Улыбка Чезаре моментально погасла, он терпеть не мог ночные клубы.

– И куда же подевалось твое самодовольство, дорогой? – с изрядной долей ехидства спросила Ава.

Чезаре пришел домой около семи вечера. Тишина оглушила его. Как это было не похоже на его прежние вечера, когда он слышал смех Аннабель и Авы.

«А ведь мне их не хватает», – вынужден был признаться сам себе Чезаре. Он бросил портфель и ослабил узел галстука.

Чезаре глубоко вздохнул: все шло не так, как он хотел. Деловая встреча заняла больше времени, чем он рассчитывал. Но все его мысли были заняты отнюдь не переговорами. Можно подумать, он не заметил, какими взглядами обменивались его заместители, когда думали, что он их не видит. Если бы они только знали, как он боялся предстоящего вечера. Сегодня он останется один на один с Авой, и это не давало ему покоя. Он не доверял себе ни на йоту.