— Да, версия, на мой взгляд, весьма стройная, — согласилась герцогиня. — Но почему же ты сказал, будто особо не преуспел в расследовании?

— Потому что доказательств у меня нет, одни умозрительные выводы, — вампир невесело усмехнулся. — А убийц хотелось бы лицезреть в Бордгире в клетке для корма, — его улыбка стала плотоядной. — Эх, глянуть бы хоть одним глазком на завещание графа…

В первый момент от этой его улыбки Джейлис немного покоробило. Всё-таки люди для них, прежде всего, корм.

Хотя если подумать… Ей и самой уже хотелось увидеть преступников на эшафоте. Только теперь мерзавцев вместо казни отправляют в Бордгир в качестве дани вампирам.

А у Элестайла, можно сказать, и личный счётец к тем паразитам имеется — Эльджета ведь девушка его друга. Так стоит ли удивляться его желанию расправиться с убийцами? Любой мужчина, на его месте, захотел бы покарать собственноручно. Просто люди делают это мечом, а вампиры клыками. Ну тут уж у кого какой менталитет.

— Правда, остаётся открытым вопрос, почему наследники графа взялись за Эльджету лишь год спустя после того как прикончили Фанецию, хотя девчонка нищенствовала чуть ли не на улице и оставалась совершенно беззащитна, — продолжал Элестайл рассуждать вслух.

— Действительно почему? — заинтересовалась Джейлис. — Прирезать её где-то в бедном квартале, полагаю, не составило бы труда. И это было бы даже гораздо проще, чем городить огород с подложным обвинением. За что, кстати, её арестовали?

— За кражу кошелька на рынке. И, думаю, что подстава не была спланированной. Просто пойманный на месте преступления вор скинул срезанный кошелёк ей в корзинку. А наследнички графа, возможно, узнали о её существовании лишь в то время.

— Что ж они такую операцию по устранению Фанеции провернули, а есть ли у неё дети, даже не поинтересовались? — удивилась герцогиня.

— Так ведь Фанеция скрывала существование дочери. Она же её опять же не от мужа родила и, что самое смешное, тоже от эльфа, — поведал вампир.

— Неужели и её муж не обиделся за измену? — спросила она уже с нездоровым смешком. Элестайл также усмехнулся:

— Он вроде бы и не знал.

— А беременность на протяжении всего срока просто не замечал?!

— Нет, как я понял, Фанеция поступила хитрее. О беременности муж, конечно, был в курсе. Только перед родами она куда-то уехала, а потом сказала супругу, что ребёнок родился мёртвым.

— Потрясающе! — Джейлис только и всплеснула руками.

После ужина Элестайл предложил прогуляться.

— Впрочем, если хочешь, можем и полетать, — добавил он.

— Нет, лучше походим, — решила Джейлис. Сладкого безумия полёта ей точно не выдержать!

Они двинулись в чащу.

Но едва отошли от костра, она уже споткнулась о какой-то корень.

— Извини, забыл, — произнёс вампир, и воздух вокруг засветился призрачным светом.

— А тебе самому освещение вообще не нужно? — полюбопытствовала герцогиня.

— Нет. У нас совершенное ночное зрение.

— С ума сойти! — она была готова болтать о чём угодно, лишь бы изгнать из головы мысль, что завтра они расстанутся. Правда, оная засела там вбитым намертво гвоздём.

И, кажется, второй такой же гвоздь ей вогнали в сердце — потому что в груди подозрительно щемило и болело.

А разговор упорно не клеился. Вампир был мрачен и тоже всё больше молчал.

Споткнувшись ещё раз, Джейлис всё-таки взяла его под руку. От ощущения под пальцами литых мускулов мыслей о вампире, конечно, не поубавилось. Однако убрать ладонь с его локтя уже было выше её сил.

— Ты не передумала? — вдруг спросил мужчина.

Надежды в голосе не прозвучало. И всё же она поспешила с ответом:

— Насчёт Бордгира? Нет.

Вампир остановился и повернулся к ней. Провёл кончиками пальцев от её виска до подбородка.

— Джейлис, я не хочу тебя терять.

Он произнёс это с такой тоской в голосе, что у неё всё внутри перевернулось.

— Элестайл, поверь, я тоже не хочу терять тебя!

На глазах сами собой выступили слёзы.

— Ты обещала не плакать, — с тёплой улыбкой напомнил вампир и собрал слезинки губами.

От этой нежной ласки у Джейлис закружилась голова и едва не подкосились ноги.

— Скажи, от вампира вообще можно забеременеть? — вопрос сорвался с языка сам, девушка даже не поняла, как это произошло.

— При желании — можно, — он пристально смотрел ей в глаза.

— А если без желания? — бестии Тени, ну а это-то она зачем спросила?!

— Если без желания — так я маг, — его улыбка враз переменилась, в неё вернулся оттенок сарказма. А в зелёных глазах полыхнуло опасное пламя.

Опасное и такое невероятно притягательное.

Моментом отозвавшееся в ней, накрывшее жаркой волной.

— Элестайл… — простонала она.

Но в следующее мгновение мужчина уже запечатал ей рот глубоким страстным поцелуем. Её сгребли в объятия и буквально вдавили в горячее сильное тело.

Джейлис ничего не имела против, лишь обвила руками его шею, зарываясь пальцами в густые мягкие волосы.

По телу пробежала дрожь. Даже странно, что она ещё не плавилась натурально.

А его руки гуляли по спине, порождая всё новые и новые армии мурашек.

Вампир спустился поцелуями ей на шею. Каждое прикосновение опаляло, словно огнём.

— Я хочу тебя, — прохрипела герцогиня, задыхаясь от желания.

В Тень всё, пусть лучше у них будет хотя бы одна ночь, чем вовсе ни одной!

Намекать ему дважды не пришлось. Рука мужчины скользнула между ними, расстёгивая пуговицы на её жакете.

Деревья расступились. Лес закончился. Впереди расстилались лишь бескрайние поля.

Элестайл придержал своего коня.

— Ну, дальше уже без меня, — произнёс, повернув к Джейлис голову. — Мне там делать нечего.

— Да, конечно, — с трудом вымолвила она. В груди болело нестерпимо. Как будто кто-то ножом мелко шинковал там все внутренности.

Чуть в стороне сзади послышался топот копыт.

Джейлис беспокойно обернулась — из леса выехали четверо.

— До Эльты тебя проводят, — сказал Элестайл. Причём на четвёрку даже не оглянулся. С чего такая уверенность, что это именно те, кого он имеет в виду — ведь на спине у него глаз нет. Вдруг вообще разбойники — мало ли какие совпадения случаются. — Можешь им доверять.

— Спасибо, — поблагодарила девушка и снова покосилась на будущих провожатых, державшихся чуть поодаль. Крыльев нет — значит, люди. Хотя, может, и вирги — поди ж тут разбери. Только откуда они вообще вдруг взялись? Как могли настолько точно прибыть к моменту их выезда из леса, даже если вампир условился с ними заранее?