- Несмотря на то, что система деления на ранги к нынешним временам кажется очень грубой и топорной, её всё ещё используют по всему континенту.

- А… почему, если она так плоха?

- Привычка и распространённость, я полагаю. Это не монеты, которые можно изымать в течение нескольких лет, вводя в оборот новые. Сменится не одно поколение, прежде чем люди по-настоящему примут новую систему. Вот, скажем, если я представлюсь анимусом седьмого ранга третьей звезды - ты многое поймёшь? - Алексия нахмурилась. - А, между тем, на востоке такая система действительно существует, хоть и считается внутренней. В других городах они представляются нормально - железо, медь, бронза, серебро, золото, платина, алмаз, абсолют. Никаких звёзд, цифр и прочих непонятных большинству слов. Тем не менее, неидеальность наших рангов требует знать несколько вещей. Самое главное - это то, как именно определяется ранг. Если мы возьмём трёх анимусов - мастера рун, мастера боя и мастера-целителя, поставим перед ними камень и предложим как следует по нему вдарить, по итогам раздав ранги, то смотреться мы будем, мягко говоря, как кретины. А так как кретинами никто выглядеть не хочет, то и ранг получить можно тремя способами. Первый - это старый-добрый камень, который и не камень вовсе, а целая череда испытаний, уникальная для претендента на каждый из существующих рангов. Уничтожить, преодолеть, ударить по уязвимым точкам, выдержать ответный удар - всё это позволяет увидеть, на что способен анимус в боевом плане. А если у комиссии появятся сомнения в правильности итогового результата, то претенденту придётся поучаствовать в спарринге с другим, надёжным анимусом его ранга или выше. Второй способ - это проверка способностей анимуса в ремёслах, куда входит как изготовление зачарованных вещей - артефактов, так и использование сложных рунных конструкций “в поле”. Конкретику ты, боюсь, не поймёшь, но тебе стоит знать, что методы, которыми пользуются анимусы-ремесленники и анимусы-целители в целом схожи, но если первые работают с неживым, то вторые - наоборот. Соответственно третий вариант - проверка способностей к исцелению на животных. Но подробностей не знаю, тут уж извини - не мой профиль.

- А какую специализацию выбрал ты, Эли?

- Бой и руны. Без первого в наше время могут обойтись лишь целители, а второе нравится уже мне.

Алексия хихикнула:

- Это заметно. - Толстый намёк на тонкие обстоятельства заставил Элина скривиться - ни один мужчина не сможет никак не отреагировать на обвинение в не свойственном его полу поведении. А в подростковом возрасте, как и в юности, Элин был тихим, скромным и предпочитающим улице и тренировкам сложную книгу и заваленный инструментами стол. Для своего возраста он был лучшим в рунах, а чтобы достичь подобного результата ещё и во всём остальном, прожить нужно далеко не одну жизнь. Или просто вернуться в прошлое... - Подозреваю, что лучше тебя библиотеку не знает никто.

- А если обижусь?

- На меня? - Девушка посмотрела на Элина исподлобья, состроив жалостливые щенячьи глазки. А когда она, - вот актриса! - заставила задрожать губы, парню осталось только сдаться.

- На свою горькую судьбу, Ле… - Договорить Алексия ему не дала, попросту заткнув парню рот поцелуем. Лишь спустя минуту они оторвались друг от друга, и Элин, устремив задумчивый взгляд в пустоту, добавил: - или, всё-таки, сладкую? Нет, кое-чего точно не хватает…

В одно мгновение он поменялся местами со своей спутницей, подмяв её под себя и не забыв погасить и висящую под потолком лампу. Комната утонула во мраке, ещё ближе стал конец суток - но у молодой пары всё только начиналось…

***

Элин уже не в первый раз после своего перерождения был в клановой библиотеке, но того, о ком начисто забыл, встретил впервые. Седой словно лунь старик сидел за одним из читальных столов, но корпел не над книгами, как это обычно бывало, а над небольшим, можно даже сказать - маленьким камнем, подозрительно напоминающим надгробие.

Лишь недостаточные размеры не позволили парню убедить себя в том, что это именно оно и есть

- Дедушка Орнс…

- Элин! - Старик воскликнул тихо и радостно, отложив в сторону и камень, и проводящий аниму инструмент, с которым работал. Анимусом он так за свою жизнь и не стал, но кое-какие фокусы освоил, за счёт чего из-под его рук часто выходили удивительные шедевры - фигурки, игрушки, инструменты… и памятники. - Неужто наконец соизволил выбраться из постели?

- Постели? - Поначалу парень не понял, о чём речь, но спустя секунду до него дошло. Правда, ответить он всё равно не успел.

- Дело молодое, Элин, молодое! Я не обвиняю тебя в том, что ты уже так долго сюда не заходил… Но теперь-то, надеюсь, возьмёшься за учёбу?

- Не при помощи одних лишь книг, дедушка. - Несмотря на то, что прямым родственником Орнс Элину не был, времени с ним он провёл намного больше, чем с родным дедом. Во многом потому, что отец Дорша погиб во время одного из набегов демонических зверей, пожертвовав своей жизнью, но убив командующую ордой разумную тварь. А Элину тогда было немногим больше семи лет - совсем ещё пацан. - Я поступаю в академию и даже нашёл себе учителя, Гайо Бельфи.

- Бельфи? Протектор Гайо Бельфи? Абсолют?!

Парень согласно кивнул, про себя отметив, что дедушка Орнс стал одним из первых людей, узнавших об ученичестве из его, Элина, уст.

- Это прекрасно! Тогда… тогда даже не вздумай лишний раз сюда приходить! - Из крайности в крайность, из крайности в крайность. Сколько Элин себя помнил, практически живущий в библиотеке старик вёл так всегда. В молодости парень не спрашивал себя о причинах, могущих привязать человека к одному месту, но с годами понял, что книги и библиотека - единственные вещи, что остались у старика. А ещё те дети, что приходили к нему за знаниями, и которых он искренне любил, как своих собственных.

- Я не смогу навещать вас, дедушка, так же часто, как раньше, но и дорогу сюда не забуду. - Увы, но сюда Элина вело лишь чувство вины, разбуженное Доршем. И сейчас, после того, как он лично всё объяснил дедушке Орнсу, причин и дальше здесь оставаться больше не было. Меньше чем через час должен был состояться обед с родителями Алексии в качестве гостей, и это время можно было потратить на другие, более важные вещи…

Но к этому моменту старик как обычно изменил настрой, принявшись рассказывать об успехах маленьких Нойров из других ветвей клана. И прервать его Элин не решился, около получаса вспоминая всех тех, кого давным-давно забыл. Тоже полезно, ведь было бы весьма неудобно встретиться со, скажем, троюродным братом, и даже не вспомнить, как его зовут.

Остановиться старика заставила лишь усталость: он уже был не так молод, как раньше, и утро провёл не за праздным отдыхом, а трудясь над каменной плитой, на которую Элин, поднимаясь из-за стола, и покосился. Покосился - и зацепился взглядом за знакомые имена:

“Рядовой патруля Сэмуэл, xx91-xx08”

“Рядовой патруля Дигнис, хх85-хх08”

- Никогда не думал, что вы занимаетесь изготовлением надгробий… - Это не могло быть совпадением - Элин помнил, что так звали патрульных, вставших насмерть перед намного превосходящим их по силе змеем.