– Ты его не любил? – догадалась Лада.

Эта мысль показалась ей очень приятной.

Ведь если Николай не любил своего отца, у него тем более нет повода таить зло на ее семейство.

– Не очень, – легко согласился Николай. – Знаешь, я не умею, как Маринка, любить вопреки.

– Как это?

– Ну, на Марину отец смотрел как на пустое место, слова ей доброго никогда не сказал, зато она его просто боготворила. Накидывалась на мать, когда та ссорилась с отцом, – очень боялась, что отец обозлится и нас всех выгонит из дома. Могла часами стоять под дверью его кабинета, надеялась, что он с ней мимоходом заговорит. А уж когда он… ну, словом, когда отца не стало, она чуть не ослепла – так плакала.

– Ужасно, – пробормотала Лада. – Теперь понятно, почему она на меня так накинулась.

Николай вдруг замедлил шаг, внимательно посмотрел на Ладу. И спросил:

– А ты… ты любила своего отца?

– Конечно! – с готовностью откликнулась Лада. – У нас ведь была самая нормальная семья! Отец нас всех одинаково любил, играл с нами, истории всякие рассказывал.

На последней фразе у Лады защемило в груди. Впервые за много лет она почувствовала, как сильно не хватает ей отца. Николай ласково сжал ее руку:

– Извини, не нужно было спрашивать. Я понимаю, каково тебе было потерять его.

– Но отец жив! – воскликнула Лада. – Я это точно знаю! Он жив и когда-нибудь обязательно вернется к нам.

– Правда? – Николай недоверчиво заглянул ей в лицо. – Я почему-то думал…

– Я сама думала. Много лет. Мне только вчера тетя рассказала, что папа жив и все эти годы он помогал нашей семье!

– Вот как, – медленно, отстранение произнес Николай.

Лада вдруг почувствовала, как кровь прилила к щекам. Даже дышать стало почему-то трудно. На миг ей показалось, что она предала своего отца.

Парень словно бы почувствовал ее смущение, потому что сказал:

– Наверно, не стоит нам говорить об этом, верно?.. Лучше расскажи мне о себе.

– Да чего там рассказывать, – отмахнулась Лада. – Лучше объясни, почему тогда сказал, будто ты разбил эту дурацкую куклу?

– Может, я так надеялся подружиться с тобой? – подмигнул ей Николай.

– Каким это образом? Ясно, что после того случая меня бы больше в ваш дом никогда не пустили.

– Ну, если бы тетю Любу уволили, я бы точно тебя никогда не увидел. А так тетя Люба еще до того случая обещала, что однажды возьмет меня к вам в гости. Поразительно…

Лицо Николая вдруг разом помрачнело, он судорожно втянул в себя воздух.

– Что?! – испугалась Лада. – Что – поразительно?

– Поразительно, что, если бы твою маму отец выгнал тогда с работы, все сейчас были бы живы, – бесцветным голосом закончил Коля. – Получается, что я спас ее от увольнения и этим… обрек…

Лада снова испугалась, что он сейчас развернется и уйдет. И поспешно произнесла:

– Правда, давай закроем тему родителей. И вообще, моя тетка вечно твердит, что все мы – только игрушки в руках у жизни. Ни в чем ты не виноват!

– Мудрая женщина твоя тетка, – усмехнулся Николай. – Вы с ней близки?

– Не знаю, – растерялась Лада. – Знаешь, я вообще ни с кем особенно в семье не общалась… почти их не замечала… – Она мучительно подбирала слова. – То есть, понимаешь, я как будто спала все эти годы. А ты как будто меня разбудил… Как принц в сказке…

– А я ведь даже не поцеловал тебя, – негромко проговорил Коля. И положил руку ей на плечо.

У Лады душа ушла в пятки. Она застыла на месте, затем медленно развернулась к Николаю. Он обнимал девушку уже обеими руками, но к себе не прижимал, вглядывался в ее лицо. Она закрыла глаза. Потом его руки скользнули по ее шее, взъерошили волосы и вдруг… исчезли. Лада в недоумении приоткрыла один глаз.

– Тебе нужно возвращаться, – хриплым, чужим голосом сказал ей парень.

– Никуда я не вернусь!

– Послушай! – Николай снова взял девушку за плечи, но на этот раз его руки уже ничего не обещали, только направляли. – Я понимаю, ты ждешь от меня, что я поступлю как в романах, увезу куда-нибудь… Но в данной ситуации это невозможно: меня ждут мать и сестра. А тебя – твоя семья. И, какие бы серьезные у тебя ни были причины для побега из дома, я всегда – на стороне семьи.

– И что, если я сейчас побегу, догонишь и отволочешь домой? – прошипела Лада.

– Отволоку, – согласился Николай.

– Предатель!

Тот только усмехнулся. Лада несколько секунд пыталась испепелить его взглядом, потом сказала, чуть не плача от обиды и разочарования:

– Ладно, я после убегу, ты и не узнаешь. Все равно с ними не останусь!

– Разумеется, – сказал Николай.

И Лада окончательно поняла, что не нужна ему. И бросилась в сторону гостиницы. Назад она не оглядывалась, но слышала шаги парня – размеренные, равнодушные. Ей хотелось упасть и умереть на месте, например от сердечного приступа. Может, тогда бы он перестал быть таким равнодушным. Но приступ не случился, и она нырнула в холл гостиничного здания.

– Лада! – окликнул ее Николай.

Она остановилась, но оборачиваться не стала – по лицу вовсю струились слезы.

– Я позвоню тебе завтра. Встретимся… если захочешь, – как ни в чем не бывало сказал он.

Девушка прошипела что-то вроде «Ага, дожидайся», но едва ли парень услышал ее шепот.

В холле гостиницы она рухнула на диванчик, устало закрыла глаза. Лада чувствовала себя совершенно измученной. Ей даже захотелось снова впасть в спячку, ни о чем не думать, ничего не чувствовать. Но сердце ныло в груди и словно подсказывало ей: обратного пути нет.

Кажется, она так и задремала на диване. К действительности ее вернул рык над самым ухом:

– Чего расселась?! Тетку хочешь уморить?

Лада открыла глаза, тяжко вздохнула – ну конечно, снова Артем. Смотрит на нее с ненавистью, руки сжаты в кулаки, только присутствие посторонних мешает ему схватить сестру за волосы и протащить по всем этажам до их номера.

– Что тебе от меня надо? – слабым голосом спросила Лада. – Отстань!

– Я тебе сейчас отстану! Тетка в номере с сердечным приступом лежит!

– Притворяется, как всегда, – скривилась девушка.

– Ага, надейся! Мы уже скорую вызывали. Тетка из-за тебя, мерзавки, не дала себя в больницу забрать!

Лада испуганно вскочила на ноги. Бросилась к лифту. Брат, тяжело ставя ноги, по-стариковски согнувшись, шел за ней шаг в шаг. Отцепился только у дверей номера.

Внутри сильно пахло каким-то лекарством. Тетка, опираясь на несколько подушек, сидела почти прямо и неотрывно смотрела на дверь. Она часто задышала, увидев племянницу.