– Тетечка! – бросилась к ней Лада. – Что с тобой? У тебя сердце болит?

– Эй, не тряси ее! – вмешался Миша, который с похоронным видом сидел на стуле рядом с кроватью. – Не видишь, что ли, тетечке плохо?

Лада видела. За эти годы она хорошо изучила теткин характер. Та часто и с удовольствием симулировала всякие ужасные болячки – когда решала, что племянники относятся к ней недостаточно трепетно. Тогда тетка ложилась в постель и с маниакальным упорством лежала без движения сутками, оглашая квартиру жалобными стонами и ужасными хрипами. К этому Лада и ее братья давно привыкли и не обращали особого внимания.

Но когда тетка начинала крепиться, тайком пила лекарства и не позволяла себе расслабиться даже в лежачем положении – вот тогда все понимали, что дело плохо. Тем более что теткино сердце давно уже не хотело трудиться в полную силу.

– Тетечка, прости меня! – взмолилась Лада. – Я тебе наговорила ужасных вещей! Ты меня прощаешь?

Сидя на корточках у краешка кровати, она гладила тетку по руке и нетерпеливо заглядывала ей в лицо. Обычно прощение не заставляло себя ждать долго. На этот раз женщина молчала.

– Ну, тетечка, миленькая! – взвыла Лада.

– Прощу, но при одном условии, – негромко, с натугой проговорила тетка.

– При каком условии? – заволновалась Лада. – Что для тебя сделать?

– Не для меня – для себя сделай, – произнесла та. Ее пальцы были вялыми и пугающе холодными. – Ты должна уехать, Лада, сегодня же… вернуться в Питер. Я с тобой поехать не смогу. Полетишь с Андреем. Он уже купил билеты и скоро будет здесь. Иди собирайся.

– Я тебя не оставлю, – вконец перепугалась Лада. – Нет-нет, тетя, я никуда не полечу! Так нельзя!

Тетка утомленно прикрыла глаза. Миша немедленно пнул сестру ногой и сделал страшные глаза.

– Ладно, я полечу, – отчаянно выдохнула Лада. – Пусть Андрей меня с ума сведет своим нытьем. Только, тетя, скажи, что тебе уже лучше!

– Мне лучше. – Белые губы женщины с трудом шевелились. – Спасибо, милая. И не сердись на меня.

– Да за что, тетя?

– Оставь тетю в покое, – проскрипел над ее головой голос Артема.

Лада и не заметила, как он вошел в номер.

– Сказано тебе, чтобы шла собираться.

Тетка зашевелилась среди подушек, села ровнее. И сказала:

– Подожди, Тема, не гони ее. Мне вроде как полегчало. Лада должна знать, что происходит. Несправедливо скрывать это от нее.

– А что вы от меня скрываете?! – так и подскочила девушка.

– Сядь, деточка, – так же тихо продолжала говорить тетка. – Я все тебе расскажу. Я знаю, тебе очень понравился этот мальчик. Знаю, что тебе будет непросто забыть его. Только вот встречаться-то вам нельзя…

– Да почему нельзя?!

– Великое зло пролегло между твоим и его семейством, – заговорила тетка в привычной своей манере, и все присутствующие несколько воспрянули духом. – В огне сгинуло невинное создание, маленький ангелочек. Твой отец до последнего старался что-то исправить. Но у него ничего не вышло. Под домом был гараж, огромный, на несколько машин. Они взорвались, и дом вспыхнул в один момент. А та женщина, несчастная мать, она не смогла поверить, что ее дитя погибло…

– Подожди, тетя, – прошептала Лада. – Значит, младшая сестра Николая вовсе не умерла, а… погибла, сгорела?!

Никто не ответил на ее вопрос. Лада беспомощно глянула на братьев: Миша уткнулся глазами в собственные коленки, Артем стоял посреди комнаты, как изваяние. Его глаза горели странным пламенем, словно отблеском того чудовищного пожара. У тетки по лицу текли слезы.

Она снова заговорила:

– Как истинная мать, она оказалась очень настойчивой. Отыскала в Питере адрес и однажды пришла в наш дом. Вначале я гнала ее, потом пожалела, даже пыталась как-то утешить. Но ей нужен был Артем, и это вынуждало меня быть жесткой. Я твердила ей, что малышка сгорела, что не нужно ее искать. Но что можно доказать безумной? Потом она заболела, об этом написал мне ее сын.

– Николай? – прошептала Лада.

Тетка слабо кивнула:

– От него было несколько писем. Сперва он просил, потом начал угрожать. А потом подстерег тебя…

– Мы случайно…

– Нет, – вздохнула тетка. – Не случайно. Мы ожидали чего-то такого, даже не хотели в этот раз брать тебя с собой. Но как тогда быть с распоряжением твоего отца? Мы рискнули – и чуть не случилась беда. Какое счастье, что Тема узнал его! Несчастный наверняка замышлял против всех нас что-то чудовищное.

Больше Лада не могла сдерживаться: она истерически всхлипнула, бросилась в другую комнату. Теперь ей все стало ясно. Вот почему Коля был так холоден с ней! Он пытался скрыть, что на самом деле ненавидит ее больше всех на свете.

Она попробовала собрать свои вещи, но все валилось из рук. Лада прислушивалась к тому, что происходит в комнате тетки. Вот кто-то постучал в дверь номера. У Лады оборвалось сердце. Но потом она услышала деликатный женский голос, голоса братьев. Эти голоса не имели отношения к ее страданиям. Она снова принялась бесцельно перекладывать свои одежки с одного места на другое, пока на столе не образовалась целая куча перекрученных, измятых вещей. Лада секунду смотрела на кучу, а потом с безумным видом выскочила из комнаты.

У кровати тетки сидела чужая женщина в белом халате – наверно, братья пригласили сиделку. Она терпеливо поила тетку из большой пузатой чашки и что-то тихо приговаривала при этом. Тетка пила с закрытыми глазами. Лада на цыпочках пробралась мимо ее кровати – и бросилась в номер братьев.

Артем был там, бесцельно бродил из угла в угол. Младший брат уткнулся взглядом в телевизор.

– Тема! – крикнула Лада.

Тот замер, поднял на сестру бесконечно усталые глаза:

– Ну что еще? Если что-нибудь выдумала, чтобы не ехать, то, честное слово, Ладка…

– Тема, скажи мне правду! – закричала Лада. – Вам ведь удалось спасти малышку, да? Вы вынесли ее из огня и отец увез ее с собой!

Миша подскочил на диване и во все глаза уставился на сестру. Артем и вовсе оцепенел. Потом помотал головой, словно отгоняя от себя наваждение, и тихим голосом спросил:

– Откуда ты это взяла?

– Сверток! – выкрикнула девушка. – Я сама его видела тогда, на кухне. И Миша говорил, что ты потом всю дорогу нес его в руках. Вы даже Мишу взяли, чтобы он вам на дорогу фонариком светил. Значит, это был очень важный сверток, да? И в нем была сестра Коли!

Артем еще несколько секунд изучал ее недоумевающим взглядом – а потом из его груди вылетел хриплый смех.

– Господи, Лада, – с трудом проговорил он. – С тобой не заскучаешь! Все эти годы мы думали, что у тебя вообще никаких мыслей в голове нет, а оказалось – полно, но исключительно дурацкие. В том свертке была одежда!