Деннис удивился:

— А чего тут думать? Нет, конечно, можно расписать машину облаками закатных оттенков. Или обсадить ее какими-нибудь гарпиями, амазонками. Но божья коровка… Наверное, когда ты как следует разгоняешься, создается впечатление, что вы с ней вот-вот взлетите.

Я чуть не всхлипнула от этого неожиданного признания неоспоримых достоинств «божьей коровки».

— Ну что, я заслужил, чтобы меня прокатили в этой красавице? Сомневаюсь, правда, что мои ноги уместятся в салоне… Но, может, твой «жук» изнутри комфортнее, чем выглядит снаружи? Твои ведь ноги как-то же умещаются.

Я замерла. Неужели это комплимент?

Впрочем, все равно оценивать его можно только как дружеский.

— Знаешь, — призналась я в порыве откровенности, — а ведь недавно мне наговорили столько гадостей о дизайне моей машины… А мне всегда казалось, что это просто и весело. Просто весело, понимаешь? Я ведь не претендовала на какое-то высокое искусство… Но определенный драйв…

Деннис нахмурился:

— Что же тебе сказали о «жуке»?

Я припомнила:

— Что у элегантной женщины не может быть такой машины. Что стильная женщина…

— Какая чепуха! Дай угадаю — наверное, это был какой-нибудь молокосос из числа юных, неоперившихся дизайнеров, вообразивших себя гениями? Женщина по-настоящему роскошна тогда, когда позволяет себе быть собой. Когда выражает свою индивидуальность любыми доступными ей способами, не боясь при этом чужого мнения или осуждения.

Я польщенно улыбнулась.

Музыку в машине в кои-то веки включать не хотелось.

У меня внутри что-то свербело. И этим чем-то был вопрос.

Я хотела удержаться. Правда. Очень хотела.

И не смогла.

— Послушай, Деннис…

— Да?

— Кажется, ты недавно обедал с Меган.

— Кажется, да, — согласился он. Он даже не удивился моему вопросу.

— И… как прошел обед?

Придумать что-то глупее было, конечно, можно. Но сложно.

— Да вроде бы нормально, — немного напряженно отозвался Деннис. — Правда, японская кухня в этой забегаловке оказалась отвратительной. Меган жутко расстроилась. Но она сама виновата — можно было и не сбегать из офиса.

Я недоуменно хмыкнула.

— Обсудили кое-что по работе. Правда, она расспрашивала меня о моей жизни. Видимо, это неискоренимо — естественное человеческое любопытство, я имею в виду.

— Ты считаешь, что это естественно?!

— А разве нет? Я новичок в вашем отделе, возможно, кому-то интересно, что я за человек.

Если бы я могла, я бы засмеялась.

Бедняжка Меган, наверное, предполагает, что у них было почти свидание. О, они нашли общий язык. О, они проболтали битый час.

О, оказывается, Деннис не придает этому событию ни малейшего значения. Впрочем, это было ожидаемо. Ему ведь нужна только Клер? Так почему он должен рассматривать хорошеньких сотрудниц на новой работе в качестве объекта возможных ухаживаний?

Мы были уже почти возле нужного дома. Деннис спросил:

— Зайдешь к нам? Уверен, Клер очень обрадуется.

Я даже подумать ничего не успела, а ответ уже сам собой слетел с языка:

— Нет, спасибо.

— Нет?

— Мне ужасно жаль, правда. Но… Но мне сегодня еще надо встречать родственника.

— Родственника? К тебе кто-то приехал?

— Да. Известили в последний момент.

Ну и зачем я нагромоздила эту ложь? Я совсем не обязана была оправдываться перед Деннисом. Какое ему дело, в конце концов? Не могу зайти к Клер сегодня — значит, не могу. Деннису я подчиняюсь только в рабочее время. А в свободное хватило бы и простого «нет».

— Из Миннеаполиса? — Деннис оживился. — К тебе что, приехали родители? Как здорово, а…

Я терпеливо сказала:

— Нет, Деннис, это не мои родители. Мои пока не собираются в гости. Это дальний родственник… мм… совсем дальний.

— Понятно.

Надо же, как он оживился, услышав о моих родителях. Кажется, я не ошиблась в том, что он действительно славный парень.

— Но ты могла бы встретить его, а потом заехать к нам. Заехали бы с ним вместе.

Славный, но занудный. Как же мне от него отделаться?

— Спасибо за приглашение, но лучше я приеду к вам в следующий раз. А родственник с дороги наверняка захочет отдохнуть, принять душ…

На месте Денниса я бы обязательно обратила внимание на то, что имя родственника ни разу не было произнесено. Но, может быть, мужчины вообще меньше склонны заморачиваться подобными мелочами…

Деннис попрощался со мной, еще раз поблагодарив за то, что я подвезла его до дома. Он вышел из машины, мягко захлопнув дверцу.

А я покатила домой, удивляясь самой себе.

Теперь мне предстоит провести еще один заурядный вечер в компании с собственным чайником и мягким креслом. Придумывать, что готовить… при всей моей любви к себе я вынуждена была признать, что готовить лишь для себя становится все скучнее и утомительнее. Никто не оценит мою стряпню, не похвалит, не попросит добавки. И не с кем перекинуться шуткой за бокалом хорошего рислинга.

Я только что отказалась от приглашения на ужин к лучшей подруге и ее жениху. Да что это со мной? Что на меня нашло? Я еще могла бы понять, если бы дико устала на работе, искала уединения и тишины… Но ничего подобного не было.

Может быть, я просто ревную Клер к ее счастью? Невыносимо видеть, что она наконец-то встретила достойного спутника жизни, в то время как я прозябаю в одиночестве со всей своей красотой и способностями?

То есть я, разумеется, рада за нее, очень рада. Но радоваться пока предпочитаю на расстоянии.

Может быть, причина кроется именно в этом?

Я усилием воли подавила в себе мысли о дружеском ужине, о том, что в этот самый момент я могла бы сидеть в уютной гостиной Клер и мы смеялись бы, попивая красное вино и ожидая, когда поджарится мясо…

Я покатила домой.

Интересно, может быть, мне следует узнать У Денниса, нет ли у него брата-близнеца? Или хотя бы просто брата? У него должна быть отличная семья. Но как завести подобный разговор? В офисе его не начнешь ни с того ни с сего. Неужели мне придется уподобляться Меган? Заманивать Денниса на обед?

Страсти среди увлеченных рекламщиц в холдинге продолжали накаляться.

Меган решила сменить тактику.

Она продолжала общаться с Деннисом по любому мало-мальски значимому поводу. Я смеялась про себя — следующая выставка у нас должна быть нескоро. Тем не менее Меган находила благовидные предлоги, чтобы окликнуть Денниса, подозвать его к своему столу или же заглянуть в его закуток.