– Спустишься вниз, в людскую. Там тебянакормят. Сиди и жди. Я доложу управителю канцелярии. Он сообразит, что с тобойделать, – зевнул маг, по-прежнему едва замечая И-Вана.

И-Ван поплелся к лестнице.

– Да, и убегать не вздумай! Башнязаговорена, так что семь раз пожалеешь, – крикнул вслед ему маг.

Царская канцелярия работала четко, и уже надругой день к полудню И-Ван был назначен младшим драконюхом. О том, что онимеет опыт обращения с драконами, сообщила, похоже, все та же книга-моллюск.Или же маг, имевший в роду водяных, вовсе не был таким рохлей, каким хотелказаться. Недаром И-Ван еще не раз в тот же день ощущал странную щекотку вобласти затылка…

И вот теперь год спустя над И-Ваном вновьсгустились тучи. Один из лучших боевых драконов, Левиафан, выбрал его своимхозяином. Правда, И-Ван действительно, чего уж греха таить, проводил с нимбольше времени, чем с остальными, но… кто, в конце концов, просил ящера обовсем догадываться, а?

«Пора отсюда выбираться, пока Его ВеличествоГуссин Семипалый не подарил мне свинцовый саркофаг на океанском дне», –подумал И-Ван. Именно так, в виде щедрых царских подарков, здесь и устраивалиськазни.

Торопливо закончив убирать стойла, И-Ван вышелиз драконюшни. Он чувствовал, что должен с кем-то посоветоваться. С кем-то, ктомог дать ему толковый совет, при этом не предав его. А такой друг во всемгороде у него был только один, при том, что его нельзя даже назвать человеком.Он оскорбился бы, если бы его так назвали. Конечно, человек – это звучит гордо,но так считают лишь сами люди.

* * *

И-Ван обогнул драконюшню, по длинному молувышел на берег и углубился в хаотично переплетенные городские улочки. От-И-Тида– возможно, вы слышали одно из тысяч фонетических отражений этого названия,которое во множестве отблесков разбрелось по всем измерениям, – однимсвоим концом упиралась в океан, из которого маги воды черпали энергию своейстихии и где в широком заливе стоял многочисленный ее флот. Другой же,обнесенный стенами, край города завершался скалой, которая длинным своимвыступом смотрела точно на владения магов огня и земли.

Однако чаще всего От-И-Тида страдала отнападений с воздуха – ибо от пикирующих крепостей Борея не было никакогоспасения. Правда, лишь до недавних пор, пока городские маги не стали прибегатьк заклинаниям дождя и шторма, сбивая могучими океанскими валами слишком низкоопустившиеся крепости.

И-Ван заглянул в трактир «Сундук магряка», гдепили булькалку обветренные морские волки. Подогревшись до определенногоградуса, они обычно валили толпой к канцелярии писцов учить жизни сухопутныхкрыс. Заканчивалось все где-то под утро разгромом кабака или веселого дома.Пройдя через грязную комнату, где на него не обратили никакого внимания, И-Ванвыскользнул из трактира с другой стороны, оказавшись на соседней широкой улице.Почти сразу улица завершалась небольшой пыльной площадью Императрицы Амулии,которую гораздо чаще называли площадью Кентавров, так как именно сюда ониприходили наниматься на работу. В этот час площадь была почти пустой, не считаянескольких кентавров, таинственно беседовавших под соломенным навесом. КогдаИ-Ван приблизился, кентавры разом замолчали и мрачно уставились на чужака.

Опыт показывает, что одно живое существо можетотноситься к другому живому существу отлично, хорошо, почти хорошо, так себе,неважно, плохо, очень плохо, скверно, очень скверно и крайне скверно. Но и«крайне скверно» – это не предел. Можно относиться еще хуже. Именно так иотносились к магам кентавры. Когда-то их свободный и вольный народ селился наогромных степных равнинах, тянувшихся от океана через все Дикие Земли вплоть доВарварских Лесов. Но так было лишь до начала войн. Теперь же народ кентавров,обескровленный и потерпевший несколько сокрушительных поражений от пикирующихкрепостей и армий магов, поставлял в их войска лучников и выполнял другиеповинности. Нет, кентавры не были рабами. Во всяком случае, в государственныхотчетах канцелярии Его Величества Гуссина Семипалого это слово не звучало. Носути это не меняло…

И-Ван нерешительно оглядел кентавров. Срединих было четыре гнедых, два соловых и один серый в яблоках. Ненависть, которуюони испытывали к нему, как к одному из магов, была почти физически ощутима.Всех их И-Ван видел впервые и не знал их имен, что при общении с кентаврамиособенно важно.

Он давно усвоил простое правило: если хочешьузнать, какой статус у кентавра в племени и важная ли он птица, спроси у него,как его зовут. Учитывая, что одежду кентавры не носят и орденов с медалями непризнают – имя несет особенно высокую нагрузку. Кентавры с короткими именамивроде Гин, Эрх, Фин, Гай скорее всего просто стрелки из лука и обычно упрямыкак ослы. Кентавры с именами подлиннее – скажем, Марий, Фобий или Лидий –толковые ребята, но звезд с неба тоже не хватают и негативно относятся ковсему, чего не понимают. А вот многобуквенные Тересий, Павсаний, Ипполит илиДефиоб вполне могут оказаться племенными вождями или жрецами.

Недавним приказом падкого наусовершенствования Гуссина Семипалого все кентавры получили фамилии: Мерин,Онагров, Кобылин, Жеребячко, Ишаков, Седлов, Уздечкин, Гривин и другие в том жероде и духе. Однако фамилии, хотя их и внесли в соответствующие государственныереестры, у самих кентавров не прижились. Они упорно делали вид, что не всостоянии их запомнить. Когда же взбешенный Гуссин под страхом смертной казнивелел каждому кентавру выучить его фамилию, они придумали другую отмазку.Пользуясь тем, что для магов все кентавры на одно лицо, кентавры стали менятьфамилии небрежно, как меняют что-то совсем ненужное. Сегодня Копытин называлсяШпориным, а завтра мог стать Гнедко или Телегиным. Дорожили они только своимиприродными именами.

И-Ван кашлянул. Когда на тебя в относительнопустынном месте смотрят несколько кентавров – невольно начнешь ощущать себянеуютно.

– Хорошей скачки, кентавры! Мне нуженМардоний! – приветствовал он их.

Услышав традиционное для кентавровприветствие, два соловых кентавра переглянулись и заржали – заржали именно так,как могли бы заржать здоровые молодые жеребцы.

– Вы не можете мне помочь? Я хочу видетьМардония! – повторил И-Ван.

– Уйди, маг! Ты не из наших. Мы ничего неговорим чужакам, – процедил серый в яблоках кентавр.

– Каждый чужак стоит стрелы. Это самоебольшее, что ему стоит подарить. Причем загнать ему ее в грудь так, чтобы онавышла из спины. Только тогда подарок может считаться врученным по всемправилам, – добавил гнедой кентавр.

– Но я ничего вам не сделал! –сказал И-Ван.

Соловые кентавры снова заржали. Один из нихдаже лягнул приятеля копытом, словно говоря: смотри, какую чушь несет этот маг!И-Ван подумал, что, по всем признакам, у них в именах негусто букв.