мере того, как флиттер продолжал кружить вокруг гравитационного колодца Сатурна, постепенно раскрывалось истинное предназначение этой системы для людей.

— Вы видите? — Куратор наклонился и указал на огни, разбросанные среди спутников. — А это? Это дроны. Сенсорные станции, оружейные платформы. Все они разумны.

Небо было заполнено ими, машинами, которые кружились, как металлические птицы, в постоянно меняющемся гравитационном поле Сатурна и его спутников. Некоторые из них собирались в опоясывающие экватор Сатурна кольца, которые, по словам Куратора, были отголоском еще более странного чуда прошлого — естественных колец изо льда и пыли, которые давно были разрушены войной. А когда-то вы могли увидеть еще более впечатляющие артефакты — руины входов в червоточины, остатки транспортной системы, которая когда-то охватывала Галактику, но рухнула с гибелью ее создателей, Коалиции.

Но Саймат понимал, что смысл вооруженных облаков не в красоте. Их целью было уничтожение. Вся система Сатурна была крепостью. И все это из-за Восходящих.

Когда началось массовое отступление человечества, даже когда были эвакуированы только самые отдаленные колонии, бессмертные с их жутким дальновидением спланировали финал игры. Прежде чем начнется осада самой Земли, необходимо было выстоять.

Сатурн всегда был военным оплотом. Давным-давно, когда Ликующие предприняли героическую попытку завоевать галактическое Ядро, в самых глубоких облаках планеты были спрятаны огромные военные машины, готовые броситься на защиту Земли, если какой-нибудь враг осмелится напасть на столичную планету. Эти самоподдерживающиеся и самосовершенствующиеся машины стали известны как Стражи.

Теперь, когда появился гораздо более грозный враг, Восходящие снова обратились к Сатурну. Сама Земля должна была быть охвачена внешней гравитацией и перенесена сюда, чтобы вращаться на краю мощного гравитационного колодца Сатурна, где ее можно было бы защитить. И военные машины под этими облаками, и без того мощные, были усовершенствованы благодаря накопленному опыту миллионов лет межзвездных войн.

Цель бессмертных была непоколебимой. Но этот проект не был полностью под их полным контролем, как им хотелось бы. Был риск.

— Не понимаю, — сказала Мела. — Какой риск?

Куратор взмахнул рукой, и воздух наполнился высокоскоростным обменом автоматическими сигналами. Саймату показалось, что он уловил вопросы и ответы, рукопожатия, своего рода диалог. Куратор сказал: — Стражи очень стары. Они уже давно привыкли принимать собственные решения. Когда в их пространство вторгается такой корабль, как наш, они становятся очень подозрительными. Разве вы не видите, как вокруг нас роятся дроны? Все, что сейчас удерживает нас от уничтожения, — это ответы нашего флиттера на постоянные расспросы Стражей.

— И когда Восходящие решили перенести сюда Землю — Лета, целую планету, скользящую по Солнечной системе, — одно неверное слово, и дом человечества мог быть разнесен на куски машинами, предназначенными для его защиты.

Саймат сказал: — Мы воюем с ксили уже миллион лет. Что может быть у этих Стражей такого могущественного, что могло бы изменить ситуацию сейчас? И почему это не было задействовано в войне раньше?

— Думаю, я могу ответить на этот вопрос. — Глаза Мелы затуманились, и на ее лице появилось какое-то восковое выражение нереальности происходящего. Она наморщила лоб, пытаясь осмыслить информацию, хлынувшую в ее голову. Давным-давно, когда человечество продвигалось по Галактике, целые инопланетные культуры были уничтожены, а их технологии и знания украдены в рамках целенаправленной программы, называемой Ассимиляцией. Большинство таких сокровищ, как и предполагал Саймат, были брошены на военные нужды. Но некоторые из них были припрятаны терпеливыми бессмертными. Они подумали об этом как о страховке на будущее.

Одной из них была технология, получившая название Снежинка. Она была обнаружена на орбите древней звезды в шаровом скоплении в гало Галактики. Это был потрясающий артефакт — правильный тетраэдр длиной более четырнадцати миллионов километров по ребру. Люди дали ему такое название потому, что, подобно снежинке, это сооружение имело фрактальную архитектуру, с мотивом тетраэдра, повторяющимся во всех масштабах. А Снежинка, как выяснилось, была полна информации: это была тонкая паутина данных, какофония битов, бесконечно танцующих против нарушений энтропии.

У снеговиков, так люди называли исчезнувших создателей этого кружевного монстра, была совершенно чуждая мотивация. Снеговики решили, что записывать события — и только записывать — это высшее призвание в жизни. Они разобрали свой мир на части и перестроили его в виде чудовищной системы хранения данных. После этого они наблюдали за ходом времени и ждали, пока Вселенная остынет, чтобы собрать еще больше данных.

Таким образом, Снежинка висела в космосе тринадцать миллиардов лет. Затем, во время Ассимиляции, прилетел корабль людей.

Команда военно-космического флота, намеревавшаяся пограбить добычу, действовала бесцеремонно, но их корабль был разрушен неожиданным ударом, его разнесло на части пучком направленных гравитационных волн.

Потребовалось некоторое время, чтобы понять, что произошло, и как Снежинка нанесла ответный удар.

Меле не хватало словарного запаса, чтобы выразить те идеи, которые возникали у нее в голове, и она посмотрела на Куратора. Он неохотно закрыл глаза и начал говорить, обдумывая услышанное. — Здесь действует глубокий принцип. Когда-то он был известен как принцип Маха. Мах, Марке, что-то в этом роде. Каждая частица во Вселенной связана друг с другом. Вот почему существует инерция: когда вы что-то толкаете, вселенная сама притягивает это обратно.

Саймат нахмурился. — Какие связи? Гравитация?

Куратор нахмурился. — Это, и квантовые волновые функции, и, и — я вижу это, но не могу сказать! Древние понимали. Если использовать сложную арифметику для расширения большинства космологических теорий…

Саймат поднял руку. — Просто расскажи мне, что произошло.

— У снеговиков была защитная система. Они нашли способ манипулировать этими космическими связями. Способ использовать их в качестве оружия.

Саймат едва ли понял достаточно, чтобы удивиться. — Как?

— Это имеет значение? Думаю, за тринадцать миллиардов лет можно многому научиться.

Благодаря своему оружию, работающему по принципу Маха, в тот первый раз Снежинка была спасена от ассимиляторов. Но люди, конечно же, вернулись, уклонились от оружия и забрали то, что хотели. Они использовали технологию самой Снежинки в своих собственных системах хранения информации по всей Галактике.

И они забрали странную систему оружия ради глобальных манипуляций, но понять это оказалось гораздо труднее. Когда оно не принесло первых результатов, приоритет был снижен, его передавали из одного