— Лайам Ли Кадами, господин, если быть более точным. А в чем собственно дело?

— Да! Это ты! Точно! Я так рад! Так рад! У нас здесь редко бывают впечатляющие события. А ты! Про тебя же с самого утра говорят все радиоприемники! У Соколов скандал с Каппадо, у нас скандал с Соколами. А еще какое-то вторжение неизвестных летающих объектов! Все говорят, что ты король пустынных земель, поработивший там всех, и скоро нагрянешь сюда! И вот, ты уже здесь, и я первый, кто тебя встретил! Не удача ли это?

— Земная труха, они тут ненормальные, — брякнула Калисса.

— Простите, э-э… уважаемый, — начал Лайам.

— Я министр, и очень высокопоставлен! Пойдем! Я подвезу вас!

Калисса пихнула его в толстую грудь, гаркнув:

— Ну-ка стой, ты, напомаженный! Мы никуда не пойдем, пока ты не объяснишь, какого черта, древние, тебе надо от нас!

— Ой, простите-простите, понимаю, вам же, наверное, ничего не известно, а в Каппадо вас преследовали!

— Именно! — проговорил Лайам, взглянув по сторонам. — И я несколько обескуражен, что вам так много известно о моей персоне, я здесь вроде как инкогнито. И я не король, с чего вы взяли? И я ничего не взрывал, я вас заверяю.

— Конечно-конечно. Вам нечего опасаться здесь, в Ланиране. И король, и правящие круги весьма заинтересованы вашей персоной, хотели бы познакомиться. Нам очень хочется дружить, если вы понимаете, о чем я, с тем, кто досадил имперцам и утер им нос.

— Вот ума не приложу, когда я утер нос вашим имперцам, я ни одного еще не видел! — пробурчал Лайам.

— Меня зовут Ларм Шах, я министр энергетики города Ланиран, хранитель золотых печатей, приближенный светлоокого короля, ну и тому подобное, долго перечислять титулы. Тебе ничего не угрожает, Лам Кам. Тебе есть, где остановиться? Приглашаю тебя в свой скромный дом, буду рад принять, такого уважаемого гостя.

— Мое имя Лайам Ли Кадами. Рекомендую запомнить, если рассчитываешь на какое-то мое расположение.

— О, конечно!

— Но можно и Лайам, если у вас здесь, как я смотрю, не сильно принято официальное общение и этикет.

— Ой, прости-прости. Да, у нас не любят официоз, Ланиран город свободных.

Лайам стрельнул глазами по сторонам и наклонившись, вкрадчиво проговорил:

— Сейчас я в бегах из-за какого-то недоразумения с этой вашей империй. И если ты гарантируешь безопасность…

— Гарантирую! Тебя никто не тронет! Империя не настолько нагла, чтобы хватать кого-то в доме королевских приближенных!

— Вот с этого и стоило начинать. Это твоя машина?

— Да-да, идемте. Я приехал только что с дальних добывающих фабрик, и тут такая удача! Выхожу, глаза цепляются за двух провинциалов, и вдруг твое лицо и волосы седые! Нас свела сама судьба!

— Как ты меня узнал?

— Твоя фотография во всех газетах! Поэтому увидев тебя, решил не упускать шанс, — горячо проговорил Ларм Шах.

Они подошли к белоснежному автомобилю.

Лайам с интересом оглядел его, взглянул на место водителя, который вежливо приоткрыл ему дверь в салон. Машина выглядела непривычно, в ней все светилось, включая приборную панель. Колеса были большими, но утопленными в глубине автомобиля и посадка у него была низкая, не для степей и не дорог Кадолии.

Они сели в салон, отделанный красными тканями, устроились на широкое сиденье, которому бы позавидовал любой диван. Ларм Шах обрушился напротив них, махая на себя пухлой ручкой, и обернувшись водителю, скомандовал:

— Ну трогай давай, Боннер, ну! Не хватало, чтобы журналисты пристали раньше времени! Король пожелает встретится с гостем, но я должен быть первым!

Автомобиль тронулся плавно с интересным жужжанием. Не было слышно работу двигателя.

— Хорошая машина. На пару? — поинтересовался Лайам.

— Это, Лайам, электромобиль! Первый в мире! И единственный пока в нашем городе, и он у меня! Ты такого точно не видал еще в ваших Вольных Землях.

— Там нет, а вот в Меллотраксе попадалась парочка.

— В Меллотраксе! Ого! Это ужасно интересно! Нет, ты не шутишь? Этот город же погиб! Исчез! Никто не знает, где он!

— Он не исчез, могу нарисовать карту, но он под юрисдикцией Кадолии сейчас.

— О, это так все интересно! Я в таком возбуждении! Я буду первый, кто услышит про все эти чудеса из первых уст!

Лайам слушал толстяка в пол-уха, разглядывая город. Чудной автомобиль ехал неспеша, если не сказать, довольно медленно, переваливаясь на камнях мостовой.

Песчаные, сужающиеся к верху здания, перемежались башнями, и кварталами глинобитных домов, с шумными рынками и узкими проулками. Улицы ломились от паровых машин, не гнушаясь соседства с лошадиными повозками, толпы людей повсюду в одеждах, напоминающих моду Каппадо, однако имеющие и местный колорит в виде тюрбанов и хламид. Женщины, как в платьях, так и в каких-то расшитых тогах. Рабочие в одежде попроще, клерки в котелках и тюрбанах, дети, собаки, жизнь кипела вокруг. Казалось, тут миллион жителей, хотя скорее все же меньше. Автобусы, с упряжками из коней, и на паровых генераторах.

Попадались солдаты в красных доспехах. И глядя на их необычные выпуклые красные панцири и шлемы, полностью закрывающие лицо, с какой-то явно электронной начинкой, возникала сразу ассоциация с той летающей одутловатой каракатицей, которую они видели в небе над Каппадо, после ракетной атаки по невидимому кораблю.

Имперцы. Так вот как выглядят эти солдаты Соколиной Империи, которая захватила весь подземный мир, но так мало участвует в его жизни.

В Ланиране имперцы обосновались плотнее. И как свободолюбивость жителей, о которой Лайам уже слышал, уживается с обилием военных сил гегемонов на своих улицах? Впрочем, гегемония подразумевает, минимум вмешательства и максимум свободы.

Город бурлил и производил впечатление центра мира со всеми этими по-разному одетыми жителями и имперцами, разгуливающими в полном облачении. Встречались люди в богатой одежде не похожей на тюрбанный стиль Ланирана и раритетные отголоски древних времен Тейи, присущий Каппадо; видимо, они спустились сюда по каким-то делам из Империи, как и солдаты, а, может, и проживали здесь.

Ланиран был так удивителен, здесь Лайам впервые ощутил себя уроженцем какой-то далекой провинции. Пусть в этом Великом Городе древности техника все еще заметно отставала от кадолийской, но из-за размера города, обилия высоченных зданий и количества столь разных людей, это место казалось более величественным и главным. Если бы Лайам знал, как можно послать мэру Максимилиану пару фотографий, уже давно бы снял на коммуникатор. Вот толстяк бы удивился, какие красоты находятся там, где он предполагал видеть только руины и пустоты павшей цивилизации.

Человечество в этой гиперполости возрождалось и демонстрировало все признаки возвращения былых высот и технологий.