— Понимаю, — кивнул Лайам.

— Так начиналась наша история, — продолжил король, — это было примерно сто лет назад. И за полвека мы, изучая плавление и строительство, увлеклись и науками, стали находить некоторые тексты… На бумаге, не в кристаллах. Но и в бумажных книгах, которым триста-четыреста лет, можно найти сведения о технологиях, передовых для нас. Изучая все это Ланиран за полвека возвысился, многое узнал, от нас активно перенимали технологии Каппадо, и все, кто выжил вокруг. Но были еще войны, свары, мир оставался небезопасным местом. Каппадо возвышался так же стремительно, как мы, но торговать им было нечем, они развивали военную технику. Им удалось побороть свою вековую гражданскую войну районов, они объединились в своеобразную конфедерацию, и наращивали собственную армию, чтобы пойти против нас. А близ Сороса и Сурдека, тоже шли постоянные войны королевств и банд. Войны продолжались везде. Но вот пятьдесят лет назад спустились Соколы. Они пришли не с миром, они начали с того, что показали нам силу своего оружия, но надо отдать им должное, прекратили все наши свары и держат порядок повсюду, за исключением, этих диких Вольных Земель, но там, кажется, ты уже разобрался с разбойниками, и это хорошо. Не знаю, на что Соколы ополчились, им бы следовало тебя наградить за то, что ты сделал то, что им было лень столько лет.

— Да, мне бы тоже хотелось побеседовать с представителями империи, — пробурчал Лайам. — Как они спустились, как это было?

— Я тогда был мал, но это было впечатляющим и запоминающимся, — откинул голову Фуртах, будто смотря вдаль. — В один день, когда ничего не предвещало, с неба спустились красные корабли и сразу начали стрелять.

— Они не пытались сначала выйти на связь, не объявили о своих намерениях, не представились, кто они и откуда? — уточнил Лайам.

Фуртах усмехнулся:

— О нет. Мы понятия не имели кто это такие, откуда они взялись. Многие решили, что это пришли какие-то боги, другие, что это вернулись древние предки.

— А это не они? — поинтересовался Лайам.

— Не знаю. Они тоже помнят не все и не все умеют, что рассказывалось в легендах. До их появления мы не догадывались, что там, на верху, глубоко в пещерах был какой-то изолированный город все это время. Но вот однажды они появились и атаковали. И здесь, и в Каппадо, и в Соросе. Одновременно, в один день. Ракетным огнем и лазерами были уничтожены наши военные здания, базы, оружие, военную технику. Каппадо досталось больше всего. Он был воинствующим городом, представлявшем серьезную боевую силу. У них имелись паровые колесницы, танки. Все это было уничтожено ударами прямо со свода. В последующие дни Каппадо быстро был занят войсками, лидеры арестованы. Началось политическое переустройство. Не все сразу, Соколы поднаторели в политических играх, и знали, как избегать серьезного восстания. Сначала городу позволяли выбирать местных лидеров, потом сформировали лояльную себе администрацию и позволили жить довольно автономно.

— А с вами поступили более мягко?

— Можно сказать и так. Никого не арестовывали, и не так много взрывали. Да и нечего у нас взрывать, армии почти и не было. Так, несколько построенных для конфликта с Каппадо танков. Меня поначалу взяли в плен, но мы договорились.

— На каких условиях?

— Ты не в меру любопытный молодой человек, — усмехнулся Фуртах. — Мне объяснили, что хотят лишь порядка и вхождения города в состав империи. Дали гарантии, что позволят мне выбирать, какие законы принимать, а какие нет, они пообещали не менять политическое устройство, жизненный уклад, большую часть традиций, за исключением некоторых, показавшихся им слишком примитивными. Но я не цепляюсь за старое. Элита сохраняла свой статус и власть, их имущество не трогалось, никакие устоявшиеся институты не нарушались. Требовалось соблюдать лишь запрет на военные конфликты с соседями, присвоение земель без согласования с Империей, и ряд подобных пунктов, что было на самом деле не существенно для нашего города, который желал мирно жить своей торговлей и богатеть. И не надо забывать, что в обмен давалась гарантия безопасности и защиты от любых угроз, чего нам не хватало, с такими-то соседями, как Каппадо.

— Ах вот почему для вас всех здесь появление подозрительного короля разбойников, скорее развлечение, чем повод для волнений, — сообразил Лайам. — Ведь Соколы защитят от чего угодно, они же всемогущи.

— А что, ты мог бы их одолеть? — засмеялся Фуртах.

— Не знаю, — признался Лайам с таинственной улыбкой. — Но я не завоеватель и не король, я исследователь. А Вольных Землях ни у кого нет повода нападать на какие-то другие города, теперь уже нет.

— После того, как вы уничтожили Сурдек? — улыбнулся Фуртах.

— Все это было неловким недоразумением. Мы планировали убрать религиозных лидеров города, а когда это сделали, кому-то показалось, что сбываются пророчества, и они взорвали древние бомбы у себя под городом, чтобы сгореть в священном пламени.

— Как это походит на Сурдек, — покачал головой Фуртах. — Но ты опаснее, чем хочешь показаться, юноша. Убрать лидеров Великого Города, у которого стены, армия, оружие… А для тебя, это, кажется, было легко.

— Я лишь завел нужные знакомства, — развел руками Лайам и улыбнулся.

— И ты можешь так же «убрать» любого лидера, любого города?

— В этом нет никакой необходимости, Сурдек нам угрожал и не желал никакой дружбы. А вы, я думаю, вполне заинтересованы в торговле и взаимовыгодных отношениях.

— Безусловно. Но юноша, имей в виду, что Соколы разослали коммюнике, что разбираются с ситуацией, и какая-нибудь реакция последует.

— Серьезно? — обеспокоился Лайам. — Когда я уезжал, мы никого не видели. С нами не разговаривали.

— Соколы разленились, — усмехнулся король, — им совсем нет дела до нас здесь, внизу, и они никогда не торопятся разбираться с нашими проблемами. Тем более это Сурдек, он никого никогда не интересовал и вряд ли кто-то расстроился, что они взорвались. А как ты верно заметил, мы все здесь, довольно привыкли к безопасности и обеспеченному гегемонией миру, поэтому нас это все тоже не слишком взволновало.

— Какие вы здесь… интересные люди, — улыбнулся Лайам. — Какими технологиями обладают Соколы, и что могут? — поинтересовался он.

— Спроси у них сам, и увидишь, что они не очень-то желают делиться и что-то рассказывать. У них есть летающие корабли, лазерное оружие, ракеты, солдаты в полностью закрытой броне. Их не пробивают пули, не советую и пробовать. Один такой солдат может уничтожить целую армию, разве что танк, мог бы с ним что-то сделать.

— Как называется их город, что там? Вы там были?

— Древнее название было Стехезис, но они его не любят, и называются только Соколиной Империей.

— Мы верно догадались, замурованный город, — пробормотал Лайам.

— Там мало кто был. Они не пускают туда просто так людей с низу. Только по особым приглашениями и разрешениям.