Да, еще и так, что я ничего не почувствовала...

Поднявшись, подошла к туалетному столику, сняла обручальное кольцо и положила его в шкатулку. Все. Кончено. История,тянувшаяся последние несколько лет, наконец-то, завершилась. Как и моя странная, больная зависимость от Кимли.

Вздохнув, встряхнула головой.Надо же... Даже дышать легче стало. А ведь до сегодняшнего утра я и не понимала, насколько тяжело мне было рядом с Себастианом. А сейчас словно какие-то оковы с души свалились.

Что ж... Вот и закончилось мое пребывание на Севере. Пора возвращаться в Арсею.

- Роза!

- Да, миледи, - исполнительная горничная тут же возникла рядом.

- Собери мои вещи, - приказала служанке. - Я уезжаю.

- Уезжаете? - удивленно переспросила женщина, но тут же стушевалась. - Ой, простите, Ваша светлость. Я сейчас уложу чемоданы.

Она отправилась в гардеробную, но, не доходя до нее, остановилась и уточнила:

- А вы надолго, миледи?

- Навсегда, - коротко ответила горничной.

- Как навсегда? - растерялась та. - А как же мы? А маленький лорд? Неужели, он будет расти вдали от родины?

- Думаю, так для всех будет лучше, - тихо ответила я.

- Но, как же...

Роза не договорила. В дверь постучали,и на пороге показался Босуэл.

- Ваша светлость,тут приглашение из дворца принесли, -доложил он.

- Что за приглашение?

- Именное приглашение, миледи. Король Эдвин устраивает прием для северных аристократов, - ответил дворецкий, протягивая мне позолоченный конверт.

- Ох, миледи, а у вас и платья-то нового нет, - вздохнула Роза. - В чем же вы пойдете?

- Ничего. Я все равно не собираюсь задерживаться на этом приеме, - спокойно ответила служанке. - Спасибо, Босуэл. Ты можешь быть свободен.

Я отпустила дворецкого и задумалась.

Почему-то, при мысли о том, что снова увижу Эдвина, внутри поднялось непонятное волнение. Первый король Севера... Было в нем нечто, что будоражило душу, тревожило и заставляло задуматься.

- Миледи, что же делать? У вас все наряды траурные, -расстроенно заметила горничная.

- Ничего страшного, Роза. Подготовь что-нибудь.

- Ох, миледи...

Служанка горестно вздохнула и направилась в гардеробную.

Через несколько часов я была готова к приему. Темно-синее платье, скромная нитка жемчуга на шее, высокая прическа. Мне не хотелось привлекать к себе внимание. Тем более что я не собиралась оставаться во дворце надолго.

В портальной меня встретил Сайрен. Я невольно улыбнулась. Похоже, этот страж стал моим личным духом!

- Леди Анна, - Сай поклонился и подал мне руку.

- Здравствуй, Сайрен. Я рада тебя видеть, - от души поприветствовала снежного.

- И я рад видеть вас в добром здравии, леди Анна, - серьезно ответил тот. - Прошу за мной.

Он повел меня по коридору, и я вдруг поняла, что дворец неуловимо изменился. Вместо прежней белоснежной пустоты, все вокруг заиграло теплыми красками. Повсюду появились живые цветы. В нишах виднелись изящные скульптуры, стены заполнили прекрасные картины, с открытых террас доносилось веселое журчание фонтанов, а от прежнего лабиринта не осталось и следа - он исчез,и больше не нужно было гадать, куда идти. Мы шли по прямому, как стрела коридору, оставляя за собой многочисленные залы и комнаты, направляясь вперед, к виднеющимся в самом конце высоким позолоченным дверям.

Вскоре они распахнулись передо мной,и снежный дух торжественно провозгласил:

- Леди Анна Мария Кимли, герцогиня Эшерская.

Я на минуту замерла на пороге, с удивлением разглядывая заполненное людьми пространство. Яркость красок, шум, веселый смех... Удивительно, как все преобразилось! Не думала, что это огромное помещение может выглядеть таким теплым и гостеприимным. Похоже, новый хозяин дворца все переделал на свой лад. Хрустальные фонтаны, щебечущие птицы, обилие зелени и цветов - от прежней ледяной пустоты не осталось и следа!

Я перевела взгляд в центр зала и увидела Эдвина. Древний король неподвижно сидел на троне, внимательно слушая лорда Сэрси, который настойчиво показывал ему какие-то бумаги и бурно жестикулировал. Интересно, что могло заставить важного лорда вести себя столь эмоционально? Хотя, чему тут удивляться? После всего произошедшего,и самый бесстрастный не сумел бы сохранить невозмутимость!

В отличие от маркиза, Эдвин выглядел спокойным и сосредоточенным. Он кивнул на какое-то замечание Лорда-канцлера, взял бумаги, а потом, неожиданно, поднял голову и посмотрел прямо на меня.

Сердце предательски екнуло. Боги... Ну, что со мной такое?! Почему я так реагирую на Северного короля?

Рассердившись на себя, подняла голову повыше и направилась к трону. Придворные расступались передо мной, кто-то здоровался, кто-то молча отходил в сторону, но я ни на кого не обращала внимания.

“Не трусь, Анна, - уговаривала я себя. - Тебе всего-то и нужно, что подойти к королю, сказать пару ничего не значащих слов и незаметно исчезнуть” Ох, если бы это было так просто! С каждой минутой, меня одолевало все большее волнение. Я чувствовала себя так, будто впервые попала во дворец! До трона оставалось совсем немного, а я все никак не могла совладать с собой. Шаг. Еще один. И еще...

- Ваше величество, - присев в низком реверансе, поклонилась новому монарху.

- Леди Анна, - кивнул мне Эдвин. - Лорд Сэрси, мы обговорим все детали позже, - повернулся он к Лорду-канцлеру.

- Ваше величество, - маркиз понятливо отступилв сторону.

- Итак, леди Анна, - обратился ко мне Эдвин. - Как вы себя чувствуете?

За этим простым и формальным вопросом мне почудилось искреннее участие.

- Благодарю, Ваше величество. Со мной все хорошо, - коротко ответила монарху.

- Уезжать не передумали?

Король пристально посмотрел на меня своим единственным глазом.

- Нет, Ваше величество.

- Жаль.

Эдвин поднялся с трона и приблизился ко мне.

- Я надеялся, что вы измените свое решение, - задумчиво заметил он. - Все-таки, здесь у вас есть определенное положение и привилегии. Но, если вы решили... Я не буду препятствовать.

Правитель аккуратно взял меня за руку.

- Вы позволите? - запоздало уточнил он. - Думаю, вам не стоит долго оставаться на ногах, - Эдвин направился к стоящим у окна креслам,и мне не оставалось ничего иного, как последовать за ним. - Присядьте, - распорядился монарх, помогая мне устроиться со всеми удобствами.

Удивительно было наблюдать подобную предупредительность и заботу. Раньше, читая о первом правителе Сартаны, я представляла его суровым, властным, не ведающим слабости и сострадания воином. Но сейчас, общаясь с королем вживую, поняла, что он не лишен сострадания и деликатности. И вовсе не так суров, как принято было считать.