- В нем было слишком мало крови истинных Греллинов. Его мать была двоюродной сестрой Теодора, а отец - одним из керданских герцогов. Жертвенник не признал бы Тиана правителем,и он это знал, потому и устроил коронацию не в храме, а на площади.

- Получается, Кимли понимал, что не имеет прав на императорский трон?

- Да, Аннет.

Боги... Страшно даже представить, чем грозило бы Северу воцарение лжеимператора!

- Артур, - я крепче обняла мужа и закрыла глаза. Ровное биение сердца под моей щекой звучало настоящей музыкой. Какое счастье, что любимый рядом!

- Это ещё не все, - негромко произнес Арт. - Я говорил с послами из Хроноса. Оказывается, Себастиан заключил с их правителем соглашение. Маги должны были помочь ему прийти к власти, а он собирался отдать Хроносу часть сартских пустошей вблизи Белого озера. Эти места всегда считались священными. Если бы Тиан сделал это,темные маги получили бы огромное могущество и силу. И тогда весь мир оказался бы на пороге новой войны.

- Так они для этого приехали?

- Да, - усмехнулся муж. - И очень расстроились, когда поняли, что их планам не суждено сбыться.

- Неужели Кимли не понимал того, что делает? - тихо спросила я, вспоминая, каким был Тиан в те последние дни.

- Боюсь, что нет, - вздохнул супруг. - Гордыня ослепляет, а жажда власти часто толкает человека на преступления.

- А та клятва, которую он нарушил... Почему она не подействовала сразу?

Я пытливо заглянула в ярко-синие глаза мужа. Повязку, прикрывающую былое увечье короля, Артур давно снял,и я могла вдоволь любоваться его ясным взглядом.

- Маги Хроноса сумели отсрочить проклятие, но они не учли того, что богиня вернет к жизни первого короля, - ответил Арт. - В моем присутствии чары разрушились,и Тиан оказался беззащитен перед заслуженной карой.

Мы ещё долго разговаривали о произошедшем. Так, я узнала, почему происходили прорывы. Оказывается, в подземельях дворца находится не только тюрьма Марбут, но и древнее святилище Каранас, в котором хранится истинный жертвенный камень, Саар-танар.На мой вопрос, чем он отличается от того, что я видела в храме Единого, Арт ответил, что тот всего лишь дубликат. Правда, Император тщательно хранил эту тайну от окружающих, и никто даже не подозревал о существовании Саар-танара. По словам мужа, правитель Сартаны должен ежегодно совершать ритуал, вливая ледяную силу в древний камень. От этого зависит благополучие и процветание Сартаны. Только вот,Теодор, опасаясь очередного восстания, давно уже перестал напитывать жертвенник льдом. Он устранился от своей обязанности, и это вынудило северных лордов ежемесячно отдавать магию в храмах наместничеств. Иначе не получалось удерживать наступающие на Сартану пески.

Император все предусмотрел. И то, что наместники не смогут надолго покидать свои области,и то, что им придется оставлять большую часть силы в святилищах, и то, что сам он не будет растрачивать магию, с каждым годом становясь все могущественнее и сильнее.

Одного не учел Теодор. Того, что не сумеет вынести ледяного одиночества, столкнувшись с живым огнем.

Да. Я разрушила его планы. Внесла смуту в идеальный миропорядок. Заставила потерять покой и расколола ледяной панцирь, в котором он жил. А дальше... А дальше, произошло то, что произошло. Нет, Тео не любил меня. Он всего лишь возжелал моего огня. Он бредил им. Хотел присвоить и подчинить его... И погиб в тот момент, когда поверил, что это возможно.

А Себастиан... Себастиан навсегда останется в моем сердце, как человек, причинивший мне много боли, но сумевший затронуть те струны души, о которых я даже не подозревала. Несмотря на все, что с нами случилось, я не испытывала к нему ненависти. Нет. Слишком противоречивые чувства разбудил во мне Кимли. Такие же противоречивые, каким был он сам.

Мы с Артуром редко говорим об этом, но я знаю, что муж, часто вспоминает брата,и скорбит о том, что жизнь Тиана оборвалась так рано и так нелепо. Но Арт, как и я, понимает, что каждый сам выбирает свой путь. Себастиан свой выбор сделал. А его последствия... Что ж... С этой болью нам придется смириться.

Задумчиво посмотрев на лежащий передо мной лист бумаги, я обмакнула перо в чернила и продолжила письмо.

“Не переживай обо мне, Бетти. Мой муж - очень Достойный человек. Он такой же, как Артур. Сильный, добрый, честный. Он много трудится для своего народа,и, бывает, я подолгу не вижу его и очень скучаю. Но я знаю, что Эдвин меня по-настоящему любит. И я люблю его. Не спрашивай, как это возможно. Просто, он и малышка Хлоя -лучшее, что случилось в моей в жизни. Я очень надеюсь, что однажды познакомлю тебя с ними, и ты поймешь, о чем я говорю...”

Да, я хотела бы увидеть Бетти. Артур обещал, что, когда наша дочь немного подрастет, мы поедем в Арсею и навестим всех моих родных и Элизабет. А еще, он лукаво улыбается и шутит, что неплохо было бы свести мою подругу и Арчибальда. “Тебе не кажется, что это становится доброй традицией? - смеется муж. - Одну невесту с твоей родины мы уже привезли,и Корс счастлив. Осталось пристроить старину Арчи.”

Сказать откровенно, эта идея пришлась мне по душе, и я уже подумываю над тем, как получше ее осуществить. Если Бесс будет рядом... Пожалуй, мне больше нечего будет просить у богов.

“Бетти, ты интересовалась, где мы поселились? Сразу после свадьбы я переехала к мужу, в его городской особняк. Он достаточно большой и требует от меня много внимания. Правда, у Эдвина достаточно прислуги,и я легко справляюсь с новыми обязанностями...”

О, да. Снежные духи исполняют любое мое желание! А ете... я впервые увидела на их прозрачных лицах улыбки. Незабываемое зрелище. Кстати, Сайрен так и остался моим личным духом, полностью взяв меня под свою опеку.

- Ваше величество, я всегда рядом, только позовите, -предупредил меня снежный, в самый первый вечер во дворце.

И я не раз радовалась его помощи и поддержке. А уж когда родилась Хлоя! Более преданной няньки не сыскать во всей Сарте,и я безбоязнецно оставляю дочь, когда того требуют придворные обязанности.

Да-да! Артур больше не пытается держать меня вдали от своих дел. Нет. Мы вместе. Мы рядом. Так, как и подобает супругам. И я теперь не боюсь его недомолвок и скрытности. Арт изменился, признав во мне равную и перестав излишне опекать от проблем. Но все равно, это не мешает ему заботиться обо мне и испытывать тревогу о моем здоровье. Правда, он это тщательно скрывает. Как и другие свои тревоги. В чем - в чем, а в этом он остался прежним!

Улыбнулась, вспомнив, как Артур волновался, когда впервые показывал мне наш новый дом... Как морозный узор то и дело выступал на лице мужа, а я смеялась и шутливо проводила пальцами по этой изморози, стирая ледяную красоту. Арту не о чем было переживать!

Императорский дворец изменился до неузнаваемости. В нем не стало прежней леденящей душу пустоты и холода. Артур преобразил его, вдохнув жизнь в ледяные стены, и теперь ничто не напоминает здесь о прошлом.