- Ваше величество. Мы счастливы, что у Сартацы есть такая Императрица!..

- Ваше величество! Примите нашу благодарность за спасение Севера!..

- Ваше величество. Позвольте выразить, как мы счастливы!..

Мы с Артуром принимали поздравления, а люди все шли, шли, шли... Бесконечная череда лиц, самые разные эмоции, обилие высокопарных слов. И только крепкая рука мужа, и верные друзья, вставшие рядом, своей молчаливой поддержкой придавали сил выдержать происходящее. Да, все близкие были с нами - невозмутимый Корс и счастливая Каролина, чьи глаза светились ровным мягким светом - чуть позже я узнала, что Кэрри тоже готовитсястать матерью, - моя дорогая Мелинда и ее муж, адмирал Кросс, верный Арчи и его товарищ по науке Беркли. Они радовались возвращению Артура,и их радость была искренней и настоящей.

Следующие дни запомнились мне бесконечной суетой и редкими мгновениями, когда мы с мужем могли остаться наедине. Но вот ночи... Ночи были целиком в нашем распоряжении. О, какие это были ночи. Как много любви и наслаждения они принесли!

Я мечтательно улыбнулась. Артур... Как же я счастлива, что мы снова вместе!

Перевела взгляд на бумагу и постаралась собраться. Мне так хотелось поделиться с подругой своими настоящими чувствами! Жаль, что пока я не могу этого сделать... Возможно, в будущем, я и сумею приоткрыть перед ней тайны Севера, но не сейчас.

“Впрочем, несмотря на быстроту церемонии, все сартские модницы успели оценить мой наряд. Ты права, Бесс, женщины всегда остаются женщинами,и мое платье они просто не могли не заметить. Кстати, оно породило в Сартане цовую моду. Теперь, все знатные рэйи столицы носят наряды с завышенной талией и не слишком пышной юбкой...”

Так и есть. Похоже, я стала законодательницей мод. Артур шутит, что, благодаря мне, все сартские дамы выглядят слегка беременными. Я же только улыбаюсь в ответ и говорю, что была бы рада, если бы знатные северянки и впрямь озаботились продолжением рода.

“Бесс, ты хотела знать, как поживает малышка Хлоя? Моя Дочь прекрасно себя чувствует. Доктор Леблан не перестает удивляться ее спокойствию и доброму нраву. Моя девочка почти не плачет, у нее прекрасный аппетит, и она хорошо набирает вес. Ах, Бетти, если бы ты знала, как я люблю своего ангела. Поистине, она - настоящее благословение небес!..”

Я посмотрела на тихо спящую в кроватке Хлою. Моя девочка забавно причмокивала во сне пухленькими губками и смешно морщила лобик. Светлый вихор непокорно выглядывал из-под чепчика.

Наше с Артуром счастье... Хлоя Северина Торн. Маленькая огненная принцесса.

Да. Дочка унаследовала мой дар, удивив всех не только своим появлением - ведь меня уверяли, что, в роду Торнов, никогда не рождаются девочки, - но и тем, что сумела совместить в себе две противоположные стихии - огонь и лед. Корс предрекает ей великое будущее, а Арчибальд - ждет не дождется момента, когда сможет приступить к обучению своей крестницы.

А Артур... Надо было видеть его лицо, в тот момент, когда он впервые взял на руки свою дочь, и его серые глаза встретились с расплавленным серебром осмысленного взгляда малышки!

- Она прекрасна, Аннет, - благоговейно прошептал тогда мой муж. - Вы обе прекрасны!

С тех пор прошло уже три месяца. Хлоя растет,и наше счастье растет вместе с ней. Никогда не думала, что душа способна вместить столько любви...

“Бетти,ты спрашивала о том, как я смогла так быстро забыть Себастиана? Я не забыла, Бесс. И не смогла бы забыть, даже если бы и захотела...”

Это правда. Воспоминания о Кимли навсегда останутся в моем сердце. В наших с Артуром сердцах. Я знаю, Арт скорбит по брату. По тому Тиану, каким тот был раньше, до своего злосчастного изменения.

Если бы не непомерная гордыня Кимли... Если бы не его желание превзойти Артура... Если бы не бесчестные поступки, которые он совершал, один за другим... Сначала, попытка совратить невесту брата, потом, желание забрать то, что принадлежит другому, зависть и ненависть, подлог пророчеств и сокрытие правды, и, наконец, убийство.

Я вздохнула и отложила в сторону перо. Вспомнился недавний разговор с мужем.

“Тиан поддался искушению и не смог остановиться, Аннет, -отвечая на мои вопросы о Кимли, сказал тогда Арт. - Если бы он смог понять, к чему приведут зависть и гордыня, что зрели в его душе... И если бы я сумел вовремя разглядеть эти зловонные ростки... Но нет. Мне было не до того. Я был слишком одержим идеей спасения Севера и не замечал, как меняется брат, - с горечью заметил мой муж. - Я виноват, Аннет. Упустил, не уследил, не обратил внимания... Думал, что Тиан искренне любит меня. Полагал, что сумел правильно воспитать его, а оказалось...

Артур покачал головой.

- А что ты мог сделать? - спросила я его. - Что ты мог изменить? Не нужно, Арт. Я уже проходила через это. Тоже искала свою вину и думала о том, что могла все изменить. И знаешь, что я тебе скажу? Ничего бы мы не изменили. Только от самого человека зависит, на какую сторону встать. И никто не сделает за него этот выбор.

- Моя мудрая Аннет, - грустно улыбнулся муж. - Когда ты успела так повзрослеть?

Он притянул меня к себе и зарылся лицом в распущенные волосы.

- Когда тебя не стало рядом, - тихо отозвалась я.

- Больше я тебя не оставлю, - твердо произнес Артур. -Никогда.

- Обещаешь?

- Обещаю, Аннет, - сжав меня в объятиях, ответил муж.

- Арт, а почему ты не вернулся раньше? - задержав дыхание, спросила я. До сих пор еще не могла поверить, что Артур со мной, рядом, живой и невредимый.

- Только твоя искренняя вера в то, что Эдвин сможет помочь, позволила мне вернуться, - тихо ответил Арт. - Твоя жажда справедливости, любовь ко мне и боль за друзей сделали невозможное. Король Эдвин не смог остаться равнодушным, а Белая Дева позволила мне занять его тело.

- Но почему она не вернула тебя в прежнем облике? Для чего понадобилось это превращение?

- Тебе не нравится мое новое лицо? - внимательно посмотрел на меня Артур.

- Нет, любимый. Я все равно вижу в нем тебя. Твои глаза,твою доброту,твою улыбку... Сомневаюсь, что Эдвин смог бы так улыбаться, - прильнув к мужу,прошептала прямо в его усмехающиеся губы. - И все же?

- Престол Сартаны вправе занять только тот, в ком течет королевская кровь, - ответил Артур. - Это древний завет, заключенный Эдвицом с Белой Девой. Мы очень мало знаем о тех временах, когда основывалось первое королевство Севера. Многое забылось, многое было утеряно... Но то, что Сартаной может править только истинный потомок Эдвина, помнят многие, - Арт замолчал, задумчиво гладя мои волосы. - Со смертью Теодора не осталось прямых наследников, - после небольшой паузы продолжил он.- Род Греллинов прервался, Север остался без Императора,и возвращение Эдвина было единственным шансом на спасение Сартаны.

- А Себастиан? Он ведь тоже принадлежал к королевской семье?