- Расскажите мне о себе, леди Анна, - усаживаясь рядом, негромко попросил Эдвин. Именно попросил, а не приказал.

- Что вы хотели бы узнать, Ваше величество? - удивленно посмотрела на монарха.

- Как вам жилось на Севере, успели ли вы привязаться к Сартане? - на лице правителя промелькнуло какое-то странное выражение.

- Север подарил мне любовь и счастье, - задумчиво ответила я, пытаясь разобраться в том, что чувствую. - Но он же заставил меня столкнуться с горем и несправедливостью, ненавистью и болью, утратами и предательством. Да, я привязалась к Сартане, даже полюбила ее. Мой муж, Артур, сумел заразить меня своей любовью к родине. Только вот, без него, здесь стало слишком одиноко. И слишком многое напоминает о том, как счастлива я была когда-то.

- Разве это плохо? - внимательно посмотрел на меня Эдвин.

- Нет, это не плохо, - тихо ответила мужчине. - Это невыносимо. Каждый раз вспоминать, чувствовать, почти осязаемо ощущать былое счастье и понимать, что... - дыхание прервалось, и я замолчала.

Эдвин мягко накрыл мою руку своей, осторожно пожал ее и тихо сказал:

- Я понимаю, леди Анна. Не продолжайте, - он надолго замолчал, и я не рискнула прерывать это молчание. Как ни странно, оно меня не тяготило. Я смотрела на сидящего рядом мужчину, разглядывала пересекающую его лицо повязку, шрамы и следы от многочисленных сражений, в которых участвовал первый король Сартаны, светлые, почти белые волосы, легкий морозный узор на щеках,и мне неудержимо хотелось провести ладонью по ледяным линиям, прикоснуться к ним и стереть эту живую изморозь. Глупое, детское желание...

- А вы не допускаете мысли о том, что ещё могли бы быть счастливы? - прервал молчание король. - Здесь, в Сартане.

- Не знаю, сир. Сейчас, для меня самое главное - это мой ребенок. Думаю, с ним я смогу быть счастливой где угодно -хоть в Сартане, хоть в Арсее.

- Ребенок, - задумчиво повторил Эдвин. - Да. Это настоящее счастье...

При этом, его единственный глаз как-то странно посветлел, на миг став почти прозрачным, серебристо-серым. Время замедлилось, окружающие исчезли, и мне неожиданно показалось...

- Ваше величество, прибыли послы из Хроноса.

Бесстрастный голос снежного духа разрушил непонятное очарование.

- Что? - не отрывая от меня взгляда, переспросил Эдвин.

- Послы, Ваше величество, - повторил страж.

- А-а... Да, - монарх осторожно отпустил мою ладонь. - Иду. Он поднялся и поправил повязку. Я попыталась встать, но

Эдвин остановил меня.

- Не нужно, не вставайте, леди Анна,- король проницательно посмотрел на меня и спросил: - Надеюсь, вы не собираетесь уходить?

Я замешкалась с ответом.

- Пообещайте, что не уйдете, пока не подарите мне танец, -настойчиво попросил монарх. - Всего один, леди Анна. И я отпущу вас.

- Хорошо, сир, - согласилась я.

К чему лукавить? Мне самой не хотелось расставаться с Эдвином. Казалось бы, ожившая легенда, король древности, монарх, от одного имени которого трепетали все в этом зале, а я чувствовала себя с ним легко и спокойно, как будто и не было между нами никакой разницы.

Правитель бросил на меня долгий, нечитаемый взгляд и медленно направился к трону. Высокий, могучий, светловолосый... Я смотрела на Эдвина и пыталась унять непонятное волнение. На какое-то мгновение мне показалось... Да, нет... Это невозможно!

Потерев лоб, постаралась отвлечься от ненужных мыслей.

Король занял место в центре зала,и снежные духи тут же окружили своего повелителя. Да... Похоже, посланники из Хроноса внушают Эдвину опасения. Интересно, зачем они приехали? И как умудрились узнать о том, что произошло? Хотя, учитывая умения их магов, стоит ли этому удивляться?

Я смотрела, как делегация пышно разодетых послов вошла в зал, как их глава вручил королю верительные грамоты, как льстивые улыбки проступили на темных, загорелых лицах хронов и думала о том, как много зла таит в себе древний остров,и сколько еще бед принесут миру его маги.

Эдвин спокойно выслушал представителей Хроноса, поблагодарил их, но обещать ничего не стал, сказав, что рассмотрит все предложения позже.

- Сегодня в Сартане праздник, и я приглашаю вас разделить его с нами, - закончил король свою речь. - А о делах мы поговорим в ближайшие дни.

Послы склонились в низких поклонах.

- Музыку! -Эдвин повелительно взмахнул рукой.

Нежная мелодия сарантеллы заполнила залу. Придворные расступились.

- Леди Анна, - король неожиданно оказался рядом и властно обнял меня за талию. Вернее, за то, что от нее осталось. Сегодня я не стала надевать корсет,и мое положение было хорошо заметно, но, как ни странно, мне было совершенно безразлично, что подумают окружающие. После всего, что произошло в моей жизни, я окончательно избавилась от рабства догм и правил.

Эдвин притянул меня ближе и осторожно закружил в медленном танце.

Шаг, шаг, шаг, поворот...

Крепкие руки надежно держат меня, и я легко кружусь под звуки сарантеллы.

Шаг, шаг, шаг, поворот...

Суровое мужское лицо озаряется светом, заставляя мое сердце биться быстрее.

Шаг, шаг, шаг, поворот...

Теплая улыбка выглядит такой знакомой!

Шаг, шаг, шаг, поворот...

Снежная метель в серебристой глубине родного взгляда притягивает, манит, обещает счастье...

Шаг, шаг, шаг, поворот...

Невозможное кажется возможным.

Шаг, шаг, шаг, поворот...

На какое-то мгновение, лицо Эдвина меняется,и я вижу незабвенные черты.

Шаг, шаг, шаг, поворот...

Счастье становится таким реальным!

Шаг, шаг, шаг, поворот...

Не сдержав порыва,тихо шепчу:

- Арт... Артур...

И слышу в ответ привычное:

- Аннет...

Мужские губы накрывают мои,и душу захлестывает сумасшедшая надежда.

- Артур... Мой Артур... Ты вернулся! Ты вернулся ко мне!

- Я не мог не вернуться, душа моя, - раздается любимый голос. - Не мог оставить тебя и сына.

- А как же Эдвин? Почему ты выглядишь, как он? - гладя руками знакомо-незнакомое лицо, спрашиваю у мужа.

- Древний король решил нам помочь, - усмехается Арт. - Он уступил мне свое тело, позволив сбыться древнему пророчеству. Во многом, это твоя заслуга, Аннет. Если бы ты не отправилась к Белой Деве, моя храбрая девочка, вряд ли подобный обмен стал бы возможным.

- Значит, Северная богиня все же помогла нам? - выдохнула я.

- Да, Аннет, - улыбнулся Артур. - Она снизошла к твоей просьбе, поставив только одно условие - ты сама должна была узнать меня в новом облике. Без моих подсказок и признаний. А я не имел права отступать от образа древнего короля.