- А если бы я не узнала? - испытующе посмотрела на мужа. -Неужели,ты отпустил бы меня?

- Да, - утвердительно кивнул Арт, легко ведя меня в танце. -Но это не значит, что я не попытался бы тебя вернуть, - тут же лукаво усмехнулся он.

- Артур...

Я смотрела на шрамы, пересекающие лоб, на черную кожаную повязку, скрывающую поврежденный глаз, на грубые, суровые черты и тяжелый подбородок, а видела за всем этим своего Артура.

И пусть он изменился, но его душа, его сердце, и его любовь остались прежними. А значит...

- Я люблю тебя, Артур, - приподнимаясь на носочки, коснулась губ мужа. - Всегда любила, и буду любить вечно.

- И я люблю тебя, моя Аннет, - тихо ответил Арт. - И здесь,и в нескончаемой вечности.

“Здравствуй, моя дорогая Бетти! Ты сетуешь, что я стала редко писать тебе. Прости, Бесс. Ты права. Но я исправлюсь.

Уже исправилась. И это письмо тому Доказательство.

Что рассказать тебе о моей жизни? У меня все хорошо. Новый брак, новые обязанности...”

Это верно. Правда, мой брак сложно назвать новым, но Бетти об этом даже не догадывается. Моя подруга уверена, что я вышла замуж за очередного наместника Сартаны, и считает меня роковой женщиной. “Энн, похоже, ты покорила сердца всех северных лордов” - написала Бесс в одном из своих писем. Что ж, возможно, со стороны, так и выглядит, но, на самом деле, я покорила сердце всего одного мужчины. И отдала ему взамен свое.

“Ты сердишься, что я не написала, как прошла свадебная церемония,и требуешь от меня подробностей. Ах, Бесс! Уже столько времени минуло с того дня! И столько событий...Мне сложно вспомнить что-либо, кроме того, что сам обряд продлился недолго...”

Так и было. Пожалуй, наша брачная церемония вышла самой короткой за всю историю Сартаны. И самой шокирующей. Еще бы. Не каждую свадьбу посещает северная богиня.

Я улыбнулась, вспомнив ее эффектное появление.

Переполненный людьми храм, горящие на жертвеннике свечи, строгое лицо архиепископа, Артур, держащий меня за руку... И начальные слова обряда - “Мы собрались здесь, чтобы соединить вместе этого мужчину и эту женщину...” Помню, Торий сделал паузу, пристально глядя на моего мужа,и уже собирался продолжить, когда жертвенник неожиданно вспыхнул ярким голубым пламенем, и из этого сверкающего ореола появилась прекрасная девушка. Я глядела на нее,и не могла поверить своим глазам. Неужели...

“Белая Дева!” - раздались восхищенные возгласы.

“Смотрите, это же Хозяйка Сартаны!” - потрясенно восклицали присутствующие.

“Она пришла благословить брак нашего короля!” - громко выкрикнул кто-то из простолюдинов.

- Истинно любящим душам, связанным супружескими обетами, нет нужды повторять их вновь, - прозвучал мелодичный голос богини. - Эти мужчина и женщина уже женаты, и их брак подтвержден богами и плодом любви, зреющим у женщины под сердцем.

В храме наступила гробовая тишина. Сарты удивленно смотрели на Хозяйку северных земель, а та, обведя всех спокойным взором, остановила его на моем муже.

- Подойди ко мне, правитель Сартаны, -громко сказала она Артуру.

Тот безмолвно повиновался.

- Жители Сарты! - взяв его за руку и заставив повернуться к людям, громко сказала богиня. - Все вы помните древнее пророчество, гласящее, что первый король Севера вернется, когда чистый огонь встретится с вечным льдом, - Дева ненадолго замолчала, словно прислушиваясь к звенящей тишине, заполнившей храм, и продолжила. - Но это лишь часть предсказания. Полностью оно звучит так: - “Когда чистый огонь встретится с истинным льдом, на земли Сартаны придут испытания и смуты,и только любящее сердце, сохранившее верность ушедшему, сможет пробудить того, кто спасет Север от гибели и запустения.”

Белая Дева посмотрела мне в глаза. Так, будто видела все, что творится в моей душе. Мне вспомнилосьпутешествие по бескрайним снежным долинам, лютый холод и пронизывающий ветер, боль и отчаяние, переполняющие сердце...

- Подойди ко мне, Анна, -тихо сказала богиня.

Я сделала несколько шагов и оказалась рядом с мужем.

- Ты прошла много испытаний на пути к своему счастью, -вымолвила Снежная. - Но они не смогли тебя сломить. И сейчас, благодаря твоей любви и верности,тот, кого ты так сильно любишь, вернулся к тебе, пусть и в новом обличье. Именно твоя искренняя вера и неумирающая надежда смогли совершить это чудо.

Она мягко улыбнулась мне и возвысила голос, обращаясь к людям:

- Сарты. К вам вернулся тот, кто уже однажды спас ваши земли от разрушения. Тот, кто пожертвовал собой, чтобы вы могли жить. Тот, чье имя известно каждому северянину. Артур Эдвард Торн, - богиня обвела взглядом удивленных слушателей. - Именно его душа дала жизнь телу первого короля. Заставила оледеневшую кровь Эдвина вновь струиться по венам. Пробудила сердце древнего монарха и вынудила его биться. И именно он теперь будет править Сартаной, как полноправный владетель северных земель.

Белая Дева сделала знак, заставив Артура преклонить перед ней колени, положила на его голову свою руку и громко произнесла:

- Артур Эдвин Эдвард Греллин Торн! Я нарекаю тебя Императором Сартаны и всего Севера, и возлагаю на твою главу этот древний венец северных королей! Носи его и помни, что бремя власти нелегко,и оно требует от правителя безоглядной любви к своему народу, бесконечного терпения и неиссякаемой мудрости.

Я засмотрелась на мужа. Боги, как же он был красив. И эта сверкающая синими камнями корона на белых, как снег волосах... Артур заслуживал императорского венца, как никто другой!

Тем временем, Белая Дева подала Арту еще одну корону. Тонкую,изящную, усыпанную бриллиантами и сапфирами.

- Коронуй свою супругу, государь, - негромко сказала Снежная. - Она достойна того, чтобы разделить с тобой все тяготы твоего нового служения.

Артур высоко поднял драгоценный венец, надел его на меня и пристально посмотрел в глаза. “Люблю” - прочитала я во взгляде мужа. Ах, этот взгляд! Сколько в нем было тепла и нежности, и как же я соскучилась по его ласке! “Люблю!” - так же безмолвно ответила супругу, не в силах сдержать обуревающие меня эмоции.

- Приветствуйте Императора Артура и Императрицу Анну! -громко произнесла Белая Дева. - Я благословляю их царствование и обещаю, что, отныне, в Сартане наступит мир и благоденствие!

Толпа взорвалась приветственными криками. Люди радовались, ликовали, обнимали друг друга...

“Сартана спасена. Больше не будет прорывов. Да здравствует Император. Вива Императрице!..”

Я смотрела на сартов и видела счастливые лица,искренние улыбки, облегчение и слезы. Даже чопорные аристократы не могли удержаться от громких возгласов и довольных восклицаний!

Невольно усмехнулась. Надо же. А ведь еще не так давно эти знатные леди и лорды обливали меня презрением. Еще бы! Несносная южанка посмела забыться настолько, что, не успев похоронить очередного мужа, на глазах у всех поцеловалась с королем! Сейчас, когда перед ними открылась истина, северные аристократы испытывали раскаяние и торопились уверить меня в своей преданности и любви.