и аккуратно повернул руль, попутно смотря на меня в зеркало заднего вида.

— Надеюсь, вы не сочтёте за наглость, ваше Благородие, но можно мне кое-что посоветовать вам?

Я удивился. Он редко позволял себе такие вольности.

— Говори, я совсем не против. Мне даже интересно.

На его пожилом лице мелькнула лёгкая улыбка.

— Самая тёмная ночь всегда перед рассветом. Ваш дедушка может и недоволен вами, но разве это так важно?

— Что может быть важнее чести? Я позорное клеймо на истории нашего рода.

— Не будьте столь категоричны, ваше Благородие. Вы очень юны и перед вами открыто столько возможностей. Немногим в этом мире доступно то, что доступно молодым дворянам, пусть и столкнувшимся с трудностями.

— Разве можешь ты понять, насколько велика эта "трудность"? Ты всего лишь обычный человек.

— Прошу меня простить, ваше Благородие. Вы правы, только вам под силу оценить величину этой трудности.

Я почувствовал себя неприятно, нагрубив ему. Что это со мной? Неужели меня так легко разозлить?

— Нет, это ты меня прости. Мне не следовало говорить такое.

— Ох, ваше Благородие, не нужно просить прощения у такого жалкого существа как я. У меня и в мыслях не было обижаться на вас.

Остальную часть пути мы проехали молча, но его слова заставили меня задуматься. А ведь он прав: лишь я способен оценить размер преграды на моём пути. Никто мне не поможет, ведь начиная с этого момента я сам по себе.

Академия "Аврора"

Об академии я слышал мало и ожидал увидеть скорее что-то посредственное. Однако моему удивлению не было предела: хоть территория и находилась на некотором отдалении от самого Оренбурга, денег в неё вбухано было явно не мало. Основное здание было полностью построено из чистого белого мрамора. Рядом находились здания общежитий, не уступавших в красоте дорогим гостиницам из самой столицы.

Дядя Слава открыл дверь, и я вышел из автомобиля. Яркий солнечный свет на секунду ослепил меня, а свежий воздух выгнал остатки сонливости.

— Ну, будем прощаться, ваше Благородие. Мне было велено возвращаться, как только я довезу вас на место. Ваши вещи прибудут в течение этой недели.

— Благодарю. Ты помог привести в порядок мои мысли, хоть это не входит в твои обязанности.

Я обнял старика на прощание. Надеюсь, что дома с ним всё будет в порядке.

— Желаю вам удачи, ваше Благородие.

Он уехал, оставив меня наедине с пугающей своими размерами академией. Куда мне нужно идти? Наверное, в сторону общежитий. Занятия должны начаться завтра, а сегодня нужно хотя бы осмотреться.

Погода была солнечная, но холодная. Осень в этом году пришла рано, и студенты в основной своей массе сидели где-то в тёплых местах. Во всяком случае, на улице их точно видно не было, за исключением пары праздных гуляк. Старшекурсники? Скорее всего.

Ну и отлично! Не очень бы хотелось привлекать лишнее внимание. Всё, чего мне сейчас нужно, так это завалиться на кровать и уснуть. Однако у судьбы были свои планы...

На входе в общежитие номер двенадцать (комнату мне предоставили именно в ней) стояла группа из четырёх старшекурсников. Скорее всего третьекурсники. Как я и опасался, спокойно пройти мне не дали.

— Эй, ты! Подойди сюда. — их главарь, как мне показалось, обратился ко мне.

— Прошу прощения?

— Прощаю, прощаю. Сигареты у тебя есть?

Меня передёрнуло от их грубости и невежества. Как они смеют так со мной разговаривать? Однако я не сомневался — с Даром у него проблем нет. А вот у меня есть.

— Не курю.

Они заржали, как стая гиен. Затем их лидер сделал шаг в мою сторону.

— Чьих будешь?

— Что?

— Боже, ну что за идиот... откуда ты, как зовут? Когда старшие спрашивают надо представиться.

Я еле сдерживался, чтобы прямо сейчас не начать драку. Спокойно, спокойно. Их четверо, и они явно владеют Даром. Что я им сделаю в прямой схватке? Правильно, ничего.

— Измайлов Александр Дмитриевич, родом с Московской губернии. Можно я пройду в общежитие?

Они снова засмеялись, на это раз ещё громче. Противная улыбка расползлась на лице их лидера.

— Не можно. А теперь слушай сюда, птенец. Общага эта под моим контролем, усёк? В конце каждой недели будешь приносить мне сто рублей. Не принесёшь — будешь получать.

— Что получать?

— А вот это.

Удар настиг меня внезапно, словно гром среди ясного неба. Я отлетел назад, стукнувшись макушкой о холодную землю, и потерял сознание.

Междумирье

Очнулся я уже в какой-то тёмной комнате. Не просто тёмной — чёрной. Не было видно абсолютно ничего. Странно, но голова не болела. Я встал и оглянулся. Может позвать кого-то?

— Ау! Здесь есть кто-нибудь?

Словно в ответ на мой вопрос в паре метров от меня вдруг включили свет, которые осветил дорогое на вид кресло. В нём сидел высокий мужчина с длинными чёрными волосами, сплетёнными в одну косу. Глаза его были темнее самой ночи, а одет он был в величественный белый костюм, обрамлённый золотой нитью. Лицо его мне показалось скорее европеоидным. На вид ему было не больше двадцати пяти.

Он оценивающе смотрел на меня и под его взглядом я не мог пошевелиться. Наконец он нарушил тишину:

— Кто-то здесь действительно есть, юноша. Чувствую, что ты ещё не совсем умер, ведь так?

— Умер? О чём это вы... и что это за место? Как я сюда попал? И кто вы вообще такой?

Мужчина улыбнулся.

— Так много вопросов! Благо, что на них я в состоянии ответить. Пройдёмся по порядку.

В его руке неведомым образом материализовалась трубка, которую он поджёг спичкой. Сделав пару затяжек, он начал отвечать:

— Мы сейчас находимся в Междумирье. Сюда попадают души, которым ещё не нашли места.

— Вы хотите сказать...