бы никогда, ровно как и не нашёл бы босса, хотя бы близко похожего на Старка, такого, которого хотелось бы называть боссом.

- Нет, Тони, что ты…

- А что тогда?

На Хэппи не было лица. Он ещё недолго побубнил что-то невнятное, пока беспощадный Джарвис не решил его добить и всё рассказал. Старк в лице даже не изменился, лишь смотрел на своего подчинённого из-под очков и ждал хоть каких-то комментариев.

- Да, это правда, Тони. Но я избавлюсь от него, честно. Просто хотел подыскать ему новый дом.

- Я знаю, что у тебя кот.

- Что? – Опешил мистер Хоган.

- Шерсть на твоей рубашке, странный кошачий запашок. Пеппер не переносит шерсть домашних животных, значит, ты держишь его здесь в башне. Всё очевидно. – Старк говорил это так просто, качаясь на стуле и покручивая перьевой ручкой «Висконти», будто читал прогноз погоды. Отчего-то Хэппи время от времени забывал, на кого он работает и масштаб личности босса. Котелок у него, конечно, варит. В своих глазах Хэппи выглядел как старшеклассник, пойманный матерью с запахом сигарет.

- Чёрт, Тони, извини. Если можно, я подыщу ему хозяина и отдам его. Если ты не против.

- Без проблем. – Сказано настолько буднично, что Хогану стало даже как-то стыдно.

- Уф, спасибо, Тони. Я думал, если ты узнаешь, мне – конец.

- Если ты что-то предпринимаешь, я должен полагать, ты знаешь, что делаешь. И считаешь это правильным. А раз так – я должен быть на твоей стороне. Это называется доверие. А уж я бы не поставил начальником охраны человека, которому не могу доверять.

- Тони… - Хэппи был тронут до глубины души. Масштаб личности босса, что ни говори.

- К тому же, тебе уже наверняка прилетело от Пеппер, так что ты своё получил. Должен же тебя кто-то поддержать. – Усмехнулся Старк.

- Ты знаешь, что она тоже знает?

- Несложно догадаться. Я бы скорее удивился, если бы она не заметила.

- Чувствую себя идиотом.

- Ха! Представляю, что она тебе говорила и как отреагировала. Должно быть, наслушался ты от неё.

- Наслушался не то слово, Тони.

Не время и не место, но Хэппи ничего не мог с собой поделать, он инстинктивно замедлял дыхание, чтобы хоть как-то себя успокоить – настолько ему было не по себе, когда Старк произносил это имя: Пеппер. Вот сидит он за столом нога на ногу, как всегда одет с иголочки: костюм «Армани», часы «Патек Филипп», туфли, должно быть, стоят дороже, чем месячное жалование Хэппи. Прекрасный друг, выдающийся герой, замечательный человек, но когда он говорит «Пеппер» - Хэппи леденеет, ему кажется, что скрип его зубов утаить также сложно, как единственную поскрипывающую половицу в доме.

Когда Старк принял его на работу, мисс Поттс уже была в штате и выполняла функции секретаря, администратора, управляющей, ассистента, бог знает кого ещё. Через какое-то время Хэппи заметил, что смотрит на неё ровно также, как та смотрит на Старка. Он и хотел бороться, и уступал её чувствам к начальнику, снова и снова вступал в борьбу с собой; то в очередной раз безуспешно приглашая её в кино, ресторан, парк аттракционов, то огорчённо хлопая дверью. «Старк ведь из другой лиги» - шипел себе под нос Хэппи. Какие могут быть шансы в сравнении с ним? При этом Хоган никогда не видел, чтобы Тони был с кем-то настолько серьёзен и холоден, как с Пеппер. Старк предпочитал не замечать во время их бесед неуверенный тон Пеппер, её неловкие движения, её стыдливый и влюблённый взгляд. С ней одной он не подшучивал, из всех женщин с ней одной не старался выдать напрашивающийся или неожиданный комплимент; его остроты сыпались на всех, кроме неё. Будто Пеппер вовсе не миловидная леди, а бездушный робот-пылесос.

Несколько раз Хэппи порывался уволиться – настолько ему невыносимо было видеть, как его чувства к Пеппер остаются без ответа, и как его возлюбленная с нежностью смотрит на другого, не на Хэппи.

В конце концов, на очередную заведомо безнадёжную, заранее безуспешную попытку пригласить Пеппер посетить городскую ярмарку та вдруг ответила «Да». В тот вечер их первого свидания он влюбился в Пеппер без памяти.

С тех пор, как Пеппер ответила на ухаживания Хэппи, он стал до маниакальности ревнив и мнителен. Даже сейчас улыбка Старка казалась Хогану покровительственной, поза его казалась высокомерной. Он будто бы говорил ему: «Я всё знаю, Хэппи. Я отдал тебе её, живи и радуйся. И не забывай, кто позволил тебе быть с ней».

Хэппи откинул от себя эти мысли. Не может всего этого быть. Он снова себе всё это придумал, снова себя накрутил. Разве не Старк обнимал его и Пеппер, когда узнал о её беременности? Разве не согласился он быть шафером Хэппи? Не он ли настоял, что Пеппер должна как можно быстрее выйти в декрет и готовиться к родам? Не он ли распорядился, что все затраты по свадьбе возьмёт на себя? В конце концов, не он ли принудительно переводил немалую часть жалования Хэппи в его инвестиционный портфель, доведя капитал своего бывшего водителя до той степени, что он может прожить уже только на одни акционные дивиденды.

Старк слишком много сделал для Хэппи.

- Довольно, вернёмся к делам. – Закончил эту темы Старк. Он часто перескакивал с темы на тему, с разговора на разговор. У его верного сотрудника складывалось впечатление в такие моменты, будто он, Хэппи, ещё в прошлом, всегда на шаг позади, а Старк уже там – где-то в той теме, на которую ещё нужно переключиться. Он всегда стремителен и, коль скоро беседуешь с ним, соизволь поспевать за его неуловимой мыслью.

- Мы в рубашке родились, ты слышишь? – Приговаривал взволнованный Хэппи, насыпая в миску корм. – Тони знал обо всём, ты представляешь! Нет, я идиот, если думал, что он не догадается, уж кто-то, а он… Эх, ладно. А знаешь, что он сказал? Сказал, что всё в порядке! Ты представь, тебя не выгоняют, меня не увольняют. А я-то уж накрутил себе. Невеста в декрете, а муж безработный, какой позор… - Хэппи говорил что-то ещё. Говорил-говорил, говорил так радостно и самозабвенно. Откуда ему было знать, что в тот вечер кот сам пойдёт к Старку?

День, положивший начало.

Сегодня кот снова забрёл в мастерскую, в которую