сожалению, они – совсем никакие не друзья, и утешательство в рамках не-друзей возможно лишь поверхностное, неблизкое. По-настоящему поднять дух, вдохнуть жизнь в кого-то может лишь тот, кто дорог, кто важен.

Гений легко складывал в голове, будто паззл, обстоятельства, в которых находилась его новая коллега. Командировка, затянувшаяся на несколько лет, судя по всему, измотала Кэрол основательно. Он наблюдал за ней, она не смеялась, ни с кем особенно не общалась, замкнутая и удручённая. Старк узнал совершенно случайно, что ЩИТ предложил разместить Денверс на своей секретной базе. Не обеспечить служебным жильём, как это полагалось бы кому-то важному и ценному, а подготовить койку в своих военных казематах. До чего же, должно быть, унизительно и позорно, несоотносимо со своими заслугами получить такое предложение. Тогда Тони безотлагательно поспешил выделить для Мисс Марвел апартаменты на этаже Мстителей. Кэрол отказывалась, но она не знала, с кем связалась. Старк не был бы гением, если бы не смог убедить её осторожной, тактичной, любезной хитростью. Он сказал, что так она будет больше вовлечена в деятельность своей новой команды, сможет, как новенькая, быстрее войти в курс дел и что так она сможет приносить больше пользы. Говоря исключительно о работе, думал Тони лишь о том, что в его башне она хотя бы сможет нормально помыться и спать на хорошей кровати. И если Кэрол вдруг казалось бы, что Старк, имеючи далеко идущую вперёд репутацию бабника, хочет держать новую красотку поближе к себе и имеет на неё виды, то Старк хотел скорее хоть чем-то ей помочь и, коль скоро он имеет такую возможность, протянуть ей руку помощи в такой неприглядной ситуации.

В конце концов Кэрол была убеждена и не стала больше противиться. Пару раз потом Тони спросил её, как ей тут живётся, та ответила лишь по обыкновению сухо и коротко: «Всё в порядке». Вопреки каким-то домыслам Дэнверс, Старк не лез к ней ни в друзья, ни под юбку. Они пересекались редко, и не говорили друг другу ничего кроме дежурных, коротких фраз, ни к чему не обязывающих и ничего не значащих. Фактически, сейчас, сидя друг напротив друга, они беседовали, если можно так выразиться, впервые.

Сам же Старк смотрел на Дэнверс с сочувствием. Он искренне хотел бы помочь ей, вернуть её к оптимизму и жизнерадостности, но в рамках их поверхностного, зыбкого знакомства он был совсем не тем человеком, который должен был подставить плечо; к сожалению, того человека также не находилось.

И теперь улыбку Кэрол Старк считал своей небольшой победой.

- Это Guitars, Cadillacs. – Сказал он.

- Да, именно это я и хотела сказать. – Мило соврала Кэрол.

- Я именно так и понял. – Поддержал её крохотную ложь Старк. Они улыбались. Оба. Кэрол по-прежнему не открывала глаз, расслабленная и спокойная. Понимала ли она, что таким образом позволяет Старку себя рассматривать? Должно быть, понимала. Не могла не понимать. Другое дело, что, похоже, это её совсем не волновало и не тревожило. И Старк, имея такую возможность, не применул ей воспользоваться. Но сейчас он смотрел не на пышный бюст, а на некрашеные, короткие ногти на сухих, худых пальцах. Совсем не те руки, как, например, у Пеппер, которую невозможно представить без идеального маникюра, золотых колец и браслетов. На Кэрол не было ни одного украшения. Лицо её сегодня не тронула ни капля макияжа; присмотрись, и увидишь каждую пору, каждую складочку, первые морщины. Насколько же она была не похожа в этом на Наташу или Джессику, которых Старк без макияжа и не видел никогда. Старк видел всё: истоптанные тапочки, дырку на свитере, заусенцы у ногтей, складки на джинсах, которые давно не гладили, секущиеся кончики волос.

До какой же степени эта ослепительно роскошная, красивая женщина, должно быть, заебалась.

И тем не менее, всё в ней Старку нравилось, как мужчина он чрезвычайно высоко оценивал её привлекательность, как человек он чертовски уважал её смелость выглядеть неопрятно, как супергерой – ценил её заслуги и послужной список. Сейчас даже её усталость была прекрасна.

Старк начал играть Run Through The Jungle. Это было прямо в яблочко. Старк, зная ноты песни на зубок, и не подозревал, что Кэрол знает на зубок весь текст. Пальцы её руки сами по себе начали ритмично выбивать по коже барабанный аккомпанемент, голова её едва уловимо покачивалась в такт музыке. Старый тапочек качался на её ноге, которой она болтала также в такт мелодии.

- Обожаю Криденс. – Прошептала она еле слышно. Тони продолжал играть, как вдруг. - Whoa thought it was a nightmare. – Пропела она так тихо, что слышать это мог лишь кот, почти одними губами. – Вот оно, Старк столько же удачно сколько и неожиданно дотянулся до той струнки души Дэнверс, которая была ему нужна. - Better run through the jungle. – Повторяла она на припеве. - Better run through the jungle. – Снова и снова. Тони не заметил, как сам стал покачивать ногой под музыку. Под такую песню даже кот, скребущий ногтями сочную ляжку красотки делал это, кажется, вполне себе под в ритм. Старк пялился на блондинку, на её шикарное тело, на её губы, чуть слышно подпевающие его гитаре. - Better run through the jungle. Better run through the jungle. – Она прекрасна. Чистейший, первородный, дистиллированный, концентрированный секс, сидящий перед ним во всём своём великолепии. - Better run through the jungle.

Когда закончилась песня, они замолчали. Тони ничего не играл и лишь продолжал на неё смотреть. Она знала, что он смотрит. Он знал, что она знала. Эти неоновые сумерки чертовски ей идут.

- Дай бокал. – Сказал Старк. Он налил себе и ей, кинул в бокалы ещё по кубику льда и пошёл к холодильнику. Кэрол слова принялась лениво возиться с котом, скребя ему спинку, макушку, ушки и щёчки. В тишине, копашась на кухне, Тони слышал, как Кэрол то ли ещё поёт, что ли что-то болтает коту, разобрать было сложно.

Через пару минут Старк вернулся, поставив на стол пару тарелок и положив плитку шоколада. Один стакан уже был пустой. Железный человек уже смекнул, что пьют они хоть и вместе, но скорее каждый сам по себе.

- Как тебе выпивка? Может, хочешь что-то другое?

- Сойдёт. – Она по-прежнему возилась с котом и даже не смотрела на Старка.

Тони же сейчас возился с едой, заранее на кухне всё нарезав. Он насадил на шпажку маслину,