назад, и силуэт его утонул во мраке. – Осторожней, не запнись. – Девушка прошла следом, чернота ночи укрыла и её. Это был совсем не тот случай, когда мужчина пропускает женщину вперёд; здесь, в лабиринтах собственной мастерской Тони пошёл проводником.

- Подсветку. – Сказал хозяин лаборатории, идя впереди. Сверху по периметру плавно и мерно засветились стройные голубоватые полосы неоновых линий, обратившие тьму в уютный полумрак.

Сложно было сразу оценить масштабы лаборатории. Кэрол слышала, что Старк в последнее время проводит здесь почти всё своё время, буквально сидит безвылазно и своим сотрудникам может не показываться целыми днями. Миллиардер умело лавировал между верстаками, столами с оборудованием, станками. Девушка шла следом и, лениво оглядываясь по сторонам, успела заметить здесь помимо всего прочего и мотоцикл, и броню Читаури, макет ядерного реактора, на столах бесконечные микросхемы, инструменты, приборы. Отблески неоновых лучей переливались на резких, угловатых частях брони Железного человека, расставленной по периметру лаборатории, отливались волнами по отполированному бамперу «Шелби Мустанга», посверкивали на выключенных мониторах, выделяли то те, то иные части и элементы причудливых роботов, назначение которых было известно лишь хозяину, и, конечно, больше всего остального словно силой тяготения падали и освещали белоснежную рубашку Старка.

Не так давно Стив Роджерс выставил на голосование кандидатуры новых членов команды Мстителей. Женщина-Паук, она же Джессика Дрю, Сокол, он же Сэм Уилсон и Кэрол Дэнверс под псевдонимом Мисс Марвел. В тот день отсутствовали Тор, вернувшийся в Асгард, и Беннер, уже как с несколько месяцев восстанавливающий нервы где-то на островах Карибского бассейна. Старк был единственным, кому пришлось ознакамливаться с делами новеньких – Стив, Клинт и Наташа уже были знакомы с ними лично по совместной деятельности в ЩИТе, они отзывались о новеньких исключительно комплиментарно, и Тони не стал противиться – единогласным решением все новички были приняты в Мстителей. Всё вроде было проведено в рамках старой договорённости, вот только Старку казалось, что данное голосование – лишь формальность. Пропихнуть в отряд ещё одних бойцов Фьюри – значило продолжить тенденцию к росту государственного влияния над Мстителями в лице ЩИТа. Такими темпами отдалённое будущее команды становилось несколько туманным: они – отряд супергероев, способных отразить любую угрозу или карманное войско Ника Фьюри?

К тому времени даже Роджерс был вовсю вовлечён в деятельность ЩИТа, не говоря уже о Наташе и Клинте, от которых буквально несло флёром старых шпионских боевиков из семидесятых. С уходом Тора и Беннера Тони остался единственными независимым и не ангажированным членом Мстителей. Что касалось всех остальных, Старк иногда задавал себе вопрос: кто они в первую очередь – агенты ЩИТа или всё же Мстители? Ответ напрашивался сам собой.

Впрочем, Железного человека как будто бы это не беспокоило. Он по-прежнему любезно предоставлял целый этаж, закрытый от сторонних глаз, под деятельность Мстителей. Здесь был и внушительный пентхаус со всем необходимым, и совещательная, и тренировочные залы, и апартаменты. В

одном из таких апартаментов уже несколько недель проживала Кэрол Дэнверс.

- Опа, вот ты и попался. – Девушка подхватила котика, села на диван, закинула ногу на ногу и усадила маленького когтистого малыша себе на коленки. Всё это было настолько естественно, будто четвероногий только и ждал, когда его кто-нибудь подхватит и посадит на колени. Чрезвычайно желательно – кто-то женского пола.

- Да. Заходит иногда. – Сказал Тони про кота, отыскивая за барной стойкой второй бокал. – Что будешь?

- Что покрепче.

- Отлично.

Старк не был бы сам собой, если бы особенно тщательно не просмотрел дела девушек. Строго говоря, Сокол его не интересовал совершенно. «Он отличный парень», - сказал о нём Стив. Этого было предостаточно, чтобы Тони узнал о нём всё, что ему нужно и благополучно забыл о существовании этого нового кого-то с позывным птицы. Несмотря на то, что они сталкивались несколько раз на собраниях, если бы Сэм вдруг проходил мимо на улице, Старк бы его даже не узнал. Девушки – совсем другое дело.

Дело Джессики Дрю было с первой до последней страницы забито клишированными «секретное задание», «миссия особой сложности», «операция в опасном регионе», «шпионаж за противником» - всё, что угодно, кроме конкретики. Такое мог бы написать либо начинающий автор детективист, либо кто-то, кто очень заботится о конфиденциальности изложенного. Чем-то она, судя по всему, занималась, но чем и где – тайна, покрытая пеленой «совершенно

секретно», «доступ для агентов 10 уровня», «информация засекречена».

С Кэрол дела обстояли получше. В деле прилагалась и краткая биография, которую Старк читал, пока перелистывал, множество боевых наград, Афганистан, Ирак, Кувейт, Мьянма. Казалось, все подробности из папочки Джессики перекочевали к её коллеге Кэрол, фактов и подробностей было слишком много. Последняя запись датировалась 2009, самая короткая и загадочная: направлена на сверхсекретную операцию, местонахождение засекречено. Впрочем, кто разберёт составителей этих дел? Ясно было лишь то, что, если верить этим записям, мисс Денверс последние несколько лет была неизвестно где и занималась неизвестно чем. Это совершенно секретное чудо сидело сейчас, наскрёбывая кота по щёчкам спиной к Старку. Забрасывая в бокал лёд, он продолжал изучение своей новой коллеги – немытые уж пару дней, немного засаленные не расчёсанные волосы.

На столе рядом с бокалом Тони возник точно такой же рокс и ведёрко со льдом. В бокале уже было пару кубиков, но Кэрол попросила забросить ещё. Когда Тони налил виски и протянул ей, та выпила сразу, залпом, не раздумывая. Старк так и застыл стоя перед ней со своим полным бокалом, как бы ожидая момента короткого тоста, который только что был безвозвратно утерян. Он не растерялся:

- За тебя, Кэрол. – Коротко сказал он и выпил.

Дэнверс глубоко вздохнула и выдохнула носом, словно закусывая выпивку кислородом и, кажется, совсем не слыша, что сказал Тони. Он сел напротив, слушая, как в блаженной тишине поёт свои песни кот.

- Тяжёлый день? – Она пришла сюда не за болтовнёй, дружескими посиделками и байками из жизни.

- Обычный. – На фоне этого сухого, безжизненного ответа Джарвис показался бы Джорджем Карлином.

- Ещё? – Она пришла напиться.

Кэрол молча протянула бокал. Свободной рукой она по-прежнему чесала котика. Чесала не отрываясь, будто это сейчас было единственным, чего ей хотелось кроме бухла, единственным, что её успокаивало и выправляло поломанные механизмы души. Чесала, как если бы ей не хватало чего-то, что она давно потеряла, и через эту нежность и ласку хотела бы вернуть.

На этот раз выпила не залпом, отпила половину и поставила рядом