заходить могли лишь считанные единицы. Джарвис по обыкновению лишь оповестил: «У вас снова вечерний гость, сэр».

- Как мы и договаривались: увижу где-нибудь твою шерсть – больше сюда не пущу. – Соврал. Тони не раз замечал тоненькие чёрные волоски то тут, то там, но совсем не обращал на них внимания. Разве что стал чаще запускать в дело роботов-уборщиков.

- Рассказывай, как жизнь? Что нового? – Тони продолжил вытачивать что-то гравёром, удерживая деталь тонкими плоскогубцами. В лаборатории пахло канифолью. Кот подошёл ближе и сел в сторонке, чтобы не мешаться.

- Подай сварочные очки. – Кот двумя светящимися фонариками смотрел на него из под стола. – Ну да. Так и думал. – Старк прошёл до стола и взял, что ему было нужно. Вернувшись, он надел очки, запустил аппарат лазерной сварки, и яркое свечение своими бликами лихорадочно заблистало по сторонам, освещая то те, то иные уголки огромной лаборатории.

Кот любил это место. Колыбель науки. Здесь творилась магия, недоступная его пониманию. Магия железа, электричества и проводов, порождённая не сверхъестественной природой, а интеллектом одного человека. Всё здесь было как ненастоящее, словно из будущего. С благоговейным трепетом тот, кто был сокрыт под личиной кота, ступал по этой обители завтрашнего дня.

- А у меня всё по-старому. По-прежнему изобретаю, веду мир в светлое будущее. Ты знал, что акции моей компании снова упали? Ах да, ты, должно быть, не читаешь «Файненшиал Таймс». На этот раз не так страшно, всего-то несколько пунктов. Как будто случится что-то непоправимое, если некогда военная корпорация откроет пару заводов по сборке мобильных устройств и зайдёт на новый рынок. - С виду Старк был абсолютно серьёзен, но лишь глухой не услышал бы в его голосе сарказма и насмешки. – Инвесторы, совет директоров, акционеры, журналисты, даже Леон Панетта – сколько я наслушался за эти дни. Я говорю им «инновации», а они мне «авантюра». Я говорю «будущее здесь и сейчас», а они «перепрофилирование невозможно, пустая трата денежных средств». И стоит мне сказать: «технологии дополненной реальности, вечный аккумулятор на золотых нанопроводниках», мне отвечают: «вы фантазёр, мистер Старк, будьте реалистом». А потом звонит министр и заводит старую песню: «без правительственного финансирования ваша фирма обречена», - говорит мне Панетта, - «ваш отказ сотрудничать можно приравнять к госизмене». Это мне даже немного льстит, скрывать не буду. Знаешь, что написали «Таймс»? Заголовок был такой: «Сможет ли Железный человек сбросить с себя броню госконтрактов и не остаться без штанов?». Они идиоты, кот. Не то, что мы с тобой, правда?

Тони стёр тряпкой пот с шеи.

- Всё детство я слышал: золотой мальчик. Родился с серебряной ложкой во рту. Когда я стал во главе компании, люди принялись гадать, как скоро я её развалю. Я был верен политике фирмы, и меня называли спонсором войны, палачом, оруженосцем смерти. Когда я отказался впредь производить оружие, меня окрестили трусом. В день, когда я назвал себя Железным человеком, меня признали как идиота. Стоило мне публично поддержать реформу здравоохранения Обамы и, более того, первым открыть собственную сеть клиник для своих сотрудников, меня обвинили в популизме. Я вложился в систему высокотехнологического протезирования, и вдруг оказалось, что на самом деле я гоняюсь за политическими очками. Так что пусть злые языки и дальше пускают по ветру свои сплетни и приговоры. Броня у меня к этому не тоньше последнего костюма из золота и титана.

Изобретатель закончил возиться со своей деталью и победоносно крутил её в руках.

- А я ведь просто люблю науку, кот. Знаешь, что это такое? – Металлическая деталь, которой был так доволен Старк, была не больше зажигалки. – Это наш ключ к прекрасному вечеру. Наука, кот! Вот, вот что я верю. Наука сделала меня тем, кто я есть, и наука позволит мне сейчас починить этот ледогенератор. – Старк встал у открытой задней крышки сломанного прибора, и через минуту он послушно зашумел. – Лучше нового. – Заключил Тони.

Старк любил выпить. Чертовски любил. За последний месяц, в течении которого котик приходил сюда по вечерам, Старк успел ему рассказать о всех, казалось бы, способах заготовки алкоголя, показать с десяток коктейлей и рассказать о всех видах виски.

- Я в душ. Можешь оставаться. Сегодня в программе односолодовый десятилетней выдержки, моя электрогитара и лекция о группе Нирвана. Тебе понравится.

Track 2

За все дни, проведённые со Старком, не было случая, чтобы вместе они занимались вечерами чем-то однообразным. Всякий раз было что-то новое. Старк рассказывал питомцу о своём путешествии в Негативную зону, куда его пригласил его друг Рид, о проблемах современной термодинамики, о том, как впервые починил свой старенький мопед в отцовском гараже, будучи ещё совсем мальчишкой. Вспоминал, как горела щека от пощёчины Уитни Фрост на благотворительном аукционе в Денвере, как он без памяти на один вечер втрескался в трёх близняшек блондинок, как в семнадцать на своём Челленджере его чуть не настигла полицейская погоня, как однажды за рулеткой его банковский счёт опустел на сотни тысяч баксов, как весь бой Льюис – Тайсон его мобильник воодушевлённо побрякивал, получая от очередной красотки такие фото, что Старк частным рейсом махнул к ней сразу после поединка. Однажды Старк играл на пианино, а за просмотром телевизора рассказывал секреты Техасского покера, объяснял, кто такой ресивер, а кто квотербек, кто кэтчер, а кто питчер, упоминал минусы и плюсы Сицилианской защиты.

Но ни один такой вечер не обходился без бухла.

До глубокой ночи изобретатель что-то вычислял, проектировал, рассчитывал, изобретал, а затем открывал бутылку.

Кот никогда не замечал, чтобы Старк пил буйно, кого-то проклинал, бросал стаканы, крушил мебель. Он мог поиграть на гитаре, на пианино или в шахматы. Иногда он заставлял Джарвиса задавать себе вопросы на эрудицию. Через каждый вопрос голосовой ассистент непременно напоминал, что мистеру Старку нужно ложиться спать. Игра на этом быстро заканчивалась. Помощник был запрограммирован таким образом, что приоритетной задачей было обеспечение жизнедеятельности хозяина. Тони каждый такой раз угрожал залезть ему в программный код и тогда-то уж он не отвертится. Но Джарвис умело саботировал такие попытки, то запуская Дубину принести Старку ведёрко льда, то поднос с виски и закуской, то включая его любимые песни. Старк быстро отвлекался и переставал проклинать незримого свидетеля своего падения. Ворчливые угрозы Тони в адрес Джарвиса –