ситуации. Это послание написано довольно необычным языком и изобилует странными словами и оборотами, поскольку в тех местах лишь знать и воины владеют нашим языком, но в повседневной жизни все говорят на своём. Потому у них давно сложился собственный диалект. Я кратко расскажу тебе содержание, и ты всё поймёшь. Ко мне обращается двадцать первый граф Эмберлейн из замка Ройвен. После довольно путанного и изобилующего лестными для меня эпитетами вступления он сообщает, что недавно в подземелье его древнего замка рухнула стена, обнажившая странное и зловещее захоронение, в котором был сокрыт от глаз удивительный меч о трёх клинках с синим кристаллом на рукояти. Так же ему удалось обнаружить в своей библиотеке некую рукопись, согласно которой погребённый там воин является его давним предком, а меч — легендарным оружием, носящим имя Калберн. Поскольку вид этого меча производит на всех сильное впечатление, и от его клинков словно струится сила, граф Эмберлейн решил пригласить в свой замок знакомых ему отважных рыцарей, дабы продемонстрировать им свою находку и узнать их мнение. Он также надеется, что и граф де Лорм найдёт время, чтоб взглянуть на это необычное оружие. Короче, он всячески заманивает меня к себе, видимо, желая похвастаться своим приобретением или выгодно продать эту диковину и немного подзаработать.

— То есть, он надеется, что ты его купишь? — заинтересовался лис.

— Это лишь предположение. Может, он просто желает обратить на себя моё внимание, свести знакомство и при случае воспользоваться моей поддержкой при дворе. В конце концов, сейчас это не так важно, как возможность беспрепятственно въехать в замок Ройвен.

Джин Хо какое-то время настороженно смотрел на Марка своими зелёными глазами и при этом подозрительно щурился, а потом вдруг заявил:

— Я хочу поехать с тобой! Нет, не так! Я еду с тобой!

— Это не совсем разумно… — растерялся от неожиданности Марк.

— Разумно — это не про меня! Я хочу поехать с тобой! И точка! Слышишь? Мне надоело сидеть в этом городе, надоело хватать за хвосты расшалившихся лис, отбиваться от глупых, влюблённых в меня человеческих девиц и вести скучную жизнь в четырёх стенах, единственным развлечением в которой является встреча с тобой или драка в каком-нибудь притоне! Хватит! Я хочу путешествий и приключений!

— Но ты же мечтал побывать на королевском турнире!

— Какой смысл, если ты не участвуешь? За кого мне там болеть? Я насмотрелся турниров на всяких фестивалях в Европе, да и на Алкоре бывал. Ничего интересного, уверяю! Впрочем, и ваши турниры я уже видел. На этом будет просто больше участников и зрителей, призы подороже, еда на пирах повкуснее, а так — то же самое! Я уже был на вашем юге, западе и востоке! Я не был на севере! Я хочу! Ты не имеешь право отказывать мне в такой малости! Я столько для тебя сделал!

— Погоди, — Марк расслышал обиженные нотки в голосе друга и поспешно поднял руку. — Ты не совсем понимаешь, что значит ехать на север. Там холодно, серо и опасно. Замок, скорее всего, не отапливается, еда простая, без изысков. На дорогах разбойники…

— И ты собрался ехать туда без меня? — возмущённо взвизгнул лис. — А если на тебя нападут? Кто будет тебя спасать? Твои мальчишки? Нет, я еду, и не возражай! Я бывал на севере, правда, у нас. Я бывал там, где солнце уходит за горизонт на долгие месяцы полярной зимы, бродят белые медведи и даже мамонты… Впрочем, они бродят не там, но это не важно! У меня есть тёплая одежда, а в природе лисы спят на снегу. И едят то, что поймают. Без изысков. Так что не спорь со мной! Я старше!

— Ладно, ладно… — пожал плечами Марк. — Если хочешь, поедем. Только оденься теплее и возьми с собой меч.

— Он тяжёлый, — надулся Джин Хо.

— Приторочишь ножны к седлу. Народ там суровый, без меча появляться не принято.

— Хорошо, согласен. Нужно уважать чужие обычаи. Что ещё?

— Ничего. Просто тебе придётся поднапрячься и ни с кем там не ссориться. У северян есть плохая привычка набрасываться на противника толпой. К тому же они обидчивы и мстительны, и не любят чужаков, особенно с равнины, и ещё более из Сен-Марко. Я не знаю пока, кто этот граф Эмберлейн, но не питаю особых надежд по поводу его манер и образованности. Его замок тоже может оказаться лишь башней на вершине горы.

— Не важно, я ночевал и в менее комфортных условиях: в развалинах горных храмов, в сырых пещерах и даже в лесу под кустом. Если у этого замка есть крыша, которая не протекает, то мы устроимся там в лучшем виде. Может, взять с собой побольше еды?

— Только на дорогу, хотя по пути наверняка будут селения, где можно найти трактир или постоялый двор. В замке нас накормят, иначе не стали бы приглашать. К тому же в письме нет ни слова о том, что я должен явиться без свиты, значит, они готовы принять и моих спутников.

— Вот и ладно, — улыбнулся лис. — Значит, завтра утром выезжаем. Если честно, Марк, то меня очень заинтриговало это сообщение о ночном свидании с неким призраком в железной маске. Если он встречался там с этим Дорлином, значит, обретается неподалёку.

— Не обязательно, — возразил Марк. — Возможно, он приехал издалека, чтоб встретиться с ним. Как я понял, от Ревенборна полдня пути до замка Ройвен. Так что встреча была назначена там, потому что поблизости обретается тот самый Дорлин.

— Очень может быть, — задумчиво кивнул Джин Хо. — Но ведь этот Дорлин — слуга. Вдруг он встречался с железной маской по приказу своего хозяина, например, самого графа, и это приглашение — ловушка?

— Я не исключаю этого, — немного подумав, кивнул Марк. — Потому и возьму с собой всех своих рыцарей. О моей поездке знают граф Раймунд и король. Если в скором времени я не появлюсь и не дам о себе знать, они смогут привлечь к делу Беренгара и де Гобера, а это для северной знати сила куда более грозная, чем Сен-Марко. Из письма я понял, что хозяин замка весьма наслышан обо мне и, без сомнения, знает о моём статусе и связях. Вряд ли он пойдёт на риск, готовя для меня смертельную западню. А с остальным мы как-нибудь