— Логично, — Джин Хо взялся за кувшин с вином, чтоб наполнить кубки. — Давай не будем думать о плохом. У нас впереди интересное путешествие в суровый край, нам покажут необычный меч, и мы с тобой побродим по залам и галереям северного замка, отведаем местные блюда и полюбуемся горами. А заодно встретимся с этим Дорлином и расспросим его о приятеле в железной маске. Это будет неплохое приключение, которое разнообразит мою скучную жизнь в столице, а ты, надеюсь, получишь новые сведения об этом противном ордене.

— Ну, за удачное путешествие! — усмехнулся Марк и поднял свой кубок.

Леконт Абланкур

Рано утром по Королевской улице неспешно проследовал отряд рыцарей, под войлочными дорожными плащами которых поблескивали лёгкие доспехи. Впереди на своём большом чёрном коне ехал Марк де Сегюр. В этот раз его грудь также закрывала блестящая кираса, украшенная лебяжьими крыльями тонкой работы, а широкий тёплый плащ был подбит мехом. Лохматая волчья шкура оторачивала капюшон, лёжа на его плечах роскошным воротником. К сёдлам всадников, помимо туго набитых вещами сумок, были приторочены ножны с отнюдь не парадными мечами. Неспешное движение отряда не прошло незамеченным, и по сторонам улицы тут же собрались немногочисленные горожане, уже покинувшие свои дома. Вид суровых воинов в боевом облачении вызвал у них патриотический настрой, и они махали руками, выкрикивали благословения и пожелания счастливого пути, а узнав предводителя отряда, добавляли к своим словам его имя. Марк приветственно махал им рукой, испытывая искреннюю благодарность к этим простым людям за их добрые напутствия.

На пересечении с улицей военных баронов к ним присоединился красивый молодой наездник с рыжими волосами на таком же рыжем тонконогом коне. Джин Хо в стёганной синей куртке, подпоясанной красивым широким ремнём с филигранной пряжкой, и наброшенной на плечи расшитой накидкой, украшенной искристо-белой опушкой, смотрелся очень нарядно и совсем не грозно, хотя и к его седлу были прикреплены узкие, длинные ножны. Бросив взгляд на это с виду несерьёзное оружие, Марк только вздохнул и воздержался от комментариев.

— Я взял с собой меч, — заметив его неодобрительный взгляд, сообщил Джин Хо. — Тот самый, с помощью которого я спас тебе жизнь в начале нашего знакомства.

— Он смертоносен, — не стал спорить Марк, — но не выглядит опасным. Там, куда мы едем, главное — устрашить врага, тогда дело может и не дойти до поединка.

— Буду держаться к тебе поближе, — пожал плечами лис. — У тебя вид достаточно суровый, чтоб никому не пришло в голову проверять тебя на прочность.

— Ладно, — пожал плечами Марк и махнул рукой раскрасневшейся юной цветочнице, которая бросала под ноги коням свой ароматный товар.

Выехав за городские ворота, отряд свернул на левое ответвление дороги и перешёл в галоп. Мимо замелькали стволы высоких деревьев, над головой тихонько шелестели густые кроны и всё вокруг оглашал радостный пересвист едва проснувшихся после долгой ночи птиц. Прямая лента утоптанной красноватой глины, вела на север, и Марк с удовольствием приподнялся на стременах, увлекая своих спутников в новое путешествие.

Они скакали несколько часов, лишь раз остановившись ненадолго у реки, чтоб напоить коней и дать им небольшой отдых. Рыцари поспешно доставали из седельных сумок съестные припасы, а оруженосцы со сноровкой мгновенно расстелили на траве плотную льняную скатерть и разложили на ней хлеб, копчёное мясо и сыр. Марк присел на траву, рядом с ним устроились Джин Хо, Ламбер, Клеман и Делаж.

— Сколько времени займёт дорога? — спросил капитан. — Мы едем куда-то на северо-восток. Я не бывал там.

— Мы свернём у Абервиля, — пояснил Марк. — К вечеру должны быть в Ревенборне. Там заночуем и рано утром отправимся дальше. Если всё будет, как задумано, то уже к темноте доберёмся до замка Ройвен.

— Не так далеко, — заметил Клеман.

— Верно, но эти края нам незнакомы, они слывут дикими, а местные бароны не поддерживают ни Беренгара, ни де Гобера, хотя и побаиваются их. А к нашему королю они и вовсе относятся с недоверием. Вряд ли там будет опасно, и всё же ведите себя сдержанно, но не показывайте слабины. Для них это как приглашение напасть.

— Сурово, — пробормотал Делаж.

— Потому я и взял вас с собой в полном составе, — пояснил Марк. — Если ввяжемся в бой, то вряд ли уцелеем, но такой отряд всё же заставит задуматься о целесообразности провокаций.

— Всё как в былые годы, — усмехнулся Ламбер.

— Да, но, я надеюсь, ты с тех пор поумнел и не полезешь в драку по пустяковому поводу.

— Буду ждать приказа, — кивнул капитан и вытер лоснившиеся от жира руки тряпицей из-под оленины. — По коням?

По мере продвижения на север ландшафт начал меняться. Лиственные деревья постепенно сменились огромными соснами и елями. Они как-то сдвинулись, закрывая горизонт и бросая тёмные тени на дорогу, которая теперь извивалась, огибая невысокие горы, и иногда поднимаясь на седловины, снова уходила вниз, в прохладный сумрак хвойного леса. Потом деревьев стало меньше, среди желтоватого, поросшего мелкими цветами мха появились растрескавшиеся каменные плиты и валуны, а затем впереди показались горы, суровые и тёмные, но всё же не такие неприступные, как Восточные скалы.

Поднявшись на первый перевал, всадники увидели впереди и по сторонам коричневые вершины, окутанные туманом, который медленно стекал в ложбины и ущелья, а Марк уверенно гнал коня дальше. Для него этот путь был давно привычен, поскольку он бывал на севере, как по долгу службы, так и в гостях у своих друзей и маркиза Беренгара.

К Абервилю они подъехали уже ближе к вечеру. Он стоял у подножия высокой зелёной горы на берегу реки, которая несла свои чистые холодные воды на равнину. Городок был вполне уютным и даже живописным, с красивыми, выкрашенными в разные цвета домами под черепичными крышами и шпилями нескольких соборов, являвшихся не только его украшением, но и одним из источников дохода. Гробницы местных святых, которые по слухам исцеляли множество болезней, манили стремившихся сюда паломников со всего королевства. Именно потому и сейчас к городским воротам тянулась длинная очередь терпеливых путников и всадников, среди которых возвышались запылённые кареты более обеспеченных путешественников.

Марк не стал задерживаться здесь и, миновав развилку, свернул направо, туда, где среди тёмных отрогов виднелся просвет, обозначивший дальнейший путь на северо-восток.

К вечеру кони притомились, и