Она замолчала и взглянула на меня своими зелеными кошачьимиглазами. Если ей удалось прочесть что-либо на моем лице, значит, она могла быпрочесть мысли деревянного индейского истукана.

— Здесь десять тысяч долларов, — проговорила она,и в ее голосе послышались нежные мурлыкающие нотки. — Они станут вашими,если вы согласитесь кое-что для меня сделать. Я доверяю вам и заплачу сразу.

Она снова замолчала, я по-прежнему не издал ни звука.

— Я хочу, чтобы вы проникли в дом — мой собственный дом— и украли дорогостоящее колье. Сделаете это?

Она ждала ответа.

— Это все, что вам нужно? — спросил я выжидая.

Морщинки вновь собрались вокруг рта.

— Ах да, раз уж вы заговорили об этом… есть ещекое-что. Я хочу, чтобы вы похитили мою племянницу. Можете действовать, каксочтете нужным, но все же я дам вам кое-какие инструкции.

Она помедлила, ожидая ответа, а я скользнул взглядом попачке банкнотов, лежащей на столе. Должно быть, она рассчитывала, что деньгистанут для меня основным убеждающим фактором, и была весьма разочарована, незаметив в моих глазах жадного блеска.

— И как долго я должен буду держать в плену вашуплемянницу?

Она пристально посмотрела на меня, и взгляд ее внезапно сделалсяжестким:

— Вот что, Дженкинс, когда вы похитите мою племянницу,вы должны продержать ее два дня, а потом поступайте, как хотите.

— И это все? — спросил я.

— Да, все, — ответила она, и я понял, что оналжет.

Я встал:

— Ваше предложение меня не заинтересовало, но мне былоприятно с вами познакомиться. Ценю ваш артистизм.

Лицо ее помрачнело, уголки губ поднялись в злобном оскале,точь-в-точь как у дикой кошки, готовящейся к прыжку. Я представил даже, что еерука вот-вот протянется к пистолету.

— Подождите. — Она сплюнула. — Вы еще не всезнаете. — Усилием воли взяв себя в руки, она снова нежно замурлыкала: —Колье, которое вам предстоит украсть, принадлежит мне. Я являюсь официальнойопекуншей моей племянницы и дам вам разрешение на ее похищение. Кроме того, япозволю вам сначала встретиться с ней и заручиться ее собственным согласием.

Так что, видите, вы не будете виновны ни в какомпреступлении.

Я снова сел.

— У меня есть колье, оно застраховано на пятьдесят тысячдолларов, — выпалила она на одном дыхании. — Я должна получить этиденьги. Просто должна. Если я продам колье, это вызовет нежелательные толки.Если спрячу его, меня выследит страховая компания. Но если известный взломщикЭд Дженкинс проберется в мой дом, украдет колье и похитит мою племянницу, устраховой компании не возникнет никаких подозрений. Это будет настоящая кража.Разумеется, вы украдете не подлинное колье, а его точную копию. Страховаякомпания выплатит мне пятьдесят тысяч долларов, а потом, когда позволитобстановка, я вновь извлеку колье.

Я кивнул:

— Стало быть, вы намерены сделать из меня вора, и пустьза мной тут же начнет охотиться полиция?

Она засияла улыбкой:

— Но вам-то это ровным счетом ничем не грозит. Ведь выизвестны своей невероятной способностью ускользать из-под самого носа полиции.

Я вздохнул. До сих пор я пользовался неприкосновенностью натерритории штата Калифорния — так мне было удобнее работать, но сейчас мнепозарез нужны были деньги. Найти работу честным путем я не мог, и, в концеконцов, эта женщина права — я всегда мог посмеяться над полицией и обвести еевокруг пальца.

Я протянул руку за деньгами и, сложив хрустящие бумажки,убрал их в карман.

— Ладно, принимаю ваше предложение. Только запомните:если вы попытаетесь обмануть меня или вздумаете вести нечестную игру, денег яне верну, но обязательно отомщу. Не вздумайте сдавать из-под стола, иначе… — Ясделал многозначительную паузу.

— Иначе — что? — переспросила она, и в голосе еепрозвучала насмешка.

Я пожал плечами:

— Те, кто пытался надуть Эда Дженкинса, сильно об этомпожалели.

Она сверкнула улыбкой:

— Я бы ни за что не дала вам десять тысяч долларовналичными, Эд, если бы не доверяла вам. Теперь, думаю, можно приступить к делу.

С этими словами она встала, потянулась, словно кошка,поднявшаяся с теплой софы, выскользнула из пеньюара и подошла к чемодану.Достав из него костюм, она в мгновение ока натянула его на себя. Потом убрала вчемодан пеньюар, достала из стенного шкафа шляпу и погасила свет.

— Мы можем идти, Эд.

Ее автомобиль стоял неподалеку, в гараже. Такие машиныприобретают любители шокировать публику, нимало не беспокоящиеся о расходах.Удобно расположившись на сиденье, я наблюдал, как она ведет машину. Вела онаумело, но как-то неровно. Дважды пешеходы буквально в последние доли секундывылетали у нее из-под колес, и оба раза она даже не оглянулась, чтобыубедиться, что они остались невредимы.

Наконец мы остановились около внушительного особняка впрестижном районе к западу от Лейк-Сайда.

Легко и изящно выпрыгнув на тротуар, она открыла дверцу ипротянула мне свои тонкие длинные пальцы:

— Выходим, Эд.

Я улыбнулся. Сколько бы лет ей ни было, она была впрекрасной форме, имела безупречную фигуру, двигалась проворно и быстро, исейчас казалось, будто она помогает мне выйти из машины.

Она проводила меня в гостиную и попросила подождать.

Я огляделся по сторонам. Комната была обставлена дорогоймебелью. Во всем чувствовалась рука этой женщины: на полу лежала тигроваяшкура, на диване — шкура леопарда, в углу над камином висела огромная,написанная маслом картина, изображавшая голову кошки со слегка светящимися вполумраке глазами, которые, казалось, господствовали в этой комнате. Странная,причудливая картина, от которой просто невозможно было оторвать взгляд.

Наконец послышался шорох платьев, и я поднялся, зоб. Напороге стояла женщина-кошка под руку с юной блондинкой. Та была одета так, какобычно одеваются девицы, напудрена, накрашена и казалась несколько удивленной.

— Познакомься, Эд, это моя племянница Джин Эллери.Джин, разреши представить тебе мистера Эда Дженкинса. Вам, друзья мои,предстоит довольно долго пробыть вместе, так что познакомьтесь поближе.

Я поклонился и сделал шаг вперед. Девушка протянула мне своюнежную мягкую руку. Я пожал ее, метнув взгляд на женщину-кошку. Она, не отрываяглаз, напряженно следила за каждым движением девушки.

— Здравствуйте, Эд… мистер Дженкинс. Как я понимаю, выприехали, чтобы похитить меня? Надеюсь, вы не пещерный человек и крадетедевушек деликатно?