Мы с Марком договорились встретиться в первом тренировочном зале. Он был защищён экранами, впитывающими магические удары разных уровней. Меня такая изоляция не защищала, а вот имущество академии — более чем.

— С чего начнём, Хайм? — Лайонс лениво оглядел пустой зал. Я пришла сюда заранее и убрала весь инвентарь. Даже цели со стен поснимала и мальчиков для битья перенесла в подсобку.

— С самого начала, — я уселась на пол, скрестив ноги и взглядом показала, что напарник должен последовать моему примеру. — Что тебе известно обо мне?

— Ты копаешь под Культистов, — огневик подчинился и сел напротив. — Что накопала — понятия не имею. Но записи в журнале и следы на твоей читательской карте не совпадают. Скорее всего ты берёшь одни книги, а архивариус записывает другие.

— По-твоему, госпожа Всиан мне помогает собирать информацию о Культистах? — я рассмеялась. — Это всё?

— Да, — Марк кивнул. — Про уровень дара, заниженный на тестах я говорил. Расскажешь, в чём дело?

— В том, что ты блефовал, — я положила руки на колени. — Клятву безмолвия. Потом расскажу.

Марк несколько минут смотрел на меня, раздумывая, стоит ли мне уступить. Я смотрела в ответ, разглядывая напарника. Если бы видела его впервые, могла бы назвать мужественным. Правильные черты лица, лёгкая небритость и огонь в карих глазах. Уголки на их дне тлели всегда, а когда Лайонс начинал злиться, вспыхивали натуральным пожаром.

Марк не носил модный низкий хвост, но и не стриг волосы по-военному коротко. Выбирал нечто среднее, будто отдавал дань уважения традициям, но и совсем уж отставать от моды не хотел. Забавно, потому что обычно компромиссы ему совсем не давались.

— Клянусь хранить твои тайны до последнего вздоха, — наконец-то решился боевик. — И если я лгу, то лишусь собственного языка.

— Ладно, — я немного расслабилась и даже позволила себе улыбнуться. — Я пишу диплом о Культистах. За два года забила тему, но магистр Дирт попросил хранить её в секрете, чтобы другие золотые дипломники мне не помешали. Сам знаешь, какая тут конкуренция.

— То есть никакой большой и страшной тайны? — Марк недовольно нахмурился. — Ради этого ты согласилась мне помогать?

— Да. А ещё потому что мне интересно попробовать, — я пожала плечами. — Помнишь мою сестру? Мы собирались на боевой факультет. Она сильный огневик, а я средней руки дуал с неплохим уровнем конверсионного дара. Когда сестра ушла из академии, я решила развивать свой стихийный дар, а не конверсионный. Работать с кем-то кроме неё? Нет, я не хотела.

— Ты старше на год. Допустимая разница, — Марк удовлетворенно кивнул, не заподозрив обмана. — Хорошо. Значит, ты просто хочешь проверить свои силы на мне?

— Именно так, — я тяжело вздохнула. — Мне нужно знать, как ты работал с Жасмин. Через телесный контакт или на расстоянии ваша связь тоже качала энергию?

Маг повеселел, улыбнулся издевательски задорно и объяснил причину:

— Мы работали только через очень тесный телесный контакт.

— Во время боя "очень тесный телесный контакт" затруднительно обеспечить.

— Поэтому мы обеспечивали его заранее.

— Она забирала излишки энергии накануне? — я удивлённо изогнула бровь, совсем как Марк вчера ночью. — Бессмысленное занятие, ты её аккумулируешь, как мощнейший генератор!

— Да, — Лайонс развёл руками. — К тому же процесс был довольно неприятный, поэтому приходилось облегчать ощущения. Сама понимаешь, как.

— Больнее, чем вчера?

— Раз в пятнадцать, — прикинул огневик.

— Всё ясно. Жасмин бездарь, а ты идиот, — я закатила глаза. — Боги, вы хоть бы почитали о дуалах перед тем, как лезть в это. Если у неё есть небольшой конверсионный дар, это не значит, что она без подготовки сможет глушить твои всплески!

— А ты? — веселье Марка как рукой сняло. Он напряжённо смотрел мне в глаза, будто пытался склонить к нужному ответу. — Ты сможешь?

— Мой стихийный дар - шестёрка. А конверсионный - дюжина, — огорошила я напарника. — Если выстроим схему, выработаем связь и научимся действовать сообща — ты получишь своё место при дворе.

— Двенадцать? — уточнил Лайонс, пытаясь нащупать мой уровень магии. — Да тебя с такой силой давно бы в дуалы перевели! Не может быть, чтобы никто не заметил!

— У Шарлотты был пятнадцатый, я с её срывами справлялась. Значит, минимум двенадцатый, — я размяла шею. — Будем дальше обсуждать, насколько я крута, или перейдём к делу?

— От скромности не помрёшь, — боевик улыбнулся. — Я уже давно в полной боевой готовности, если ты понимаешь, о чём я.

— Пошляк, — пробормотала я. — Так, ладно, начнём с вводной лекции, раз уж вы с Жасмин не умеете читать. Что ты знаешь о дуалах?

— Дуалы — это парники разных комбинаций. Как правило, один активный, а второй прикрывает тыл. Ну и в случае с огневиками нужен “глушитель”, чтобы контролировать всплески магии.

— Поздравляю, твои знания ниже уровня первокурсника, — я потёрла виски пальцами. Боги! За что мне это наказание? — Дуалы — не просто парники. Это два мага с приблизительно равной силой, но разной полярностью. В идеале огневик-водник, землевик-воздушник. Ещё лучше, когда у водника и землевика есть хотя бы небольшая склонность к конверсионной магии. Что это такое? По сути — способность организма чужую магическую энергию преобразовать в свою. Ты черпаешь силы в основном из своей стихии, а я могу использовать любую из четырёх, да ещё и каждого мага в принципе. Процесс болезненный для обеих сторон.

— Так всегда?

—  Да, к сожалению, — меня передёрнуло при воспоминании о первых тренировках с Шарлоттой. —  Но неприятные ощущения мы можем минимизировать. Нет, не тем способом, который использовали вы с Жасмин, — бредовая вообще-то была идея. Лучший способ — привыкание.  Условно говоря, твоему резерву не нравится, что в него лезут мои загребущие руки. Он сопротивляется, и это доставляет дискомфорт и тебе, и мне. Придётся навязать твоей внутренней защите необходимость связи со мной.

— Будешь угрожать моему резерву? — Марк хмыкнул. — Какой у нас план?

— Установление связи, контроль эмоций, тренировки в паре, — перечислила я. — Классика работы дуалов. На спайку обычно уходит от полугода. Но у нас с тобой две недели?

— Нет, тринадцать дней, — огневик запустил пятерню в волосы и взлохматил их. — Не успеем?

— Не знаю, но у меня есть идея. Мы будем делать упор не на магическую составляющую, а на эмоциональную. Нет гнева — нет срывов, нет срывов — нет пристального внимания ректора.

— Как ты себе это представляешь?

— Во-первых, найдёшь себе девушку. Неудовлетворённый мужик — злой мужик. Видимо, Жасмин не только как дуал бездарна, — я снова насмешливо фыркнула, заметив удивление на лице напарника. Да, не только ты умеешь пошлить! — Во-вторых, я буду рядом с утра до позднего вечера. Тебе придётся постоянно проговаривать вслух своих ощущения и чувства. Мы должны нащупать твои главные триггеры и держаться от них подальше. В-третьих, посидишь дней десять на безвредных успокоительных зельях. Я знаю одну девочку, она варит такие снадобья, что ни один тест не обнаружит. Но на всякий случай за пару дней до начала Игр прекратим их принимать.