Западные эленийцы – странный народ. Их искушенность вмирских делах порой превосходит нашу, но в то же время они, почти как дети,верят в наиболее зловещие формы магии. Беллиом, как нам было сказано,представляет собой весьма крупный сапфир, которому в далеком прошлом искуснопридали форму розы. Эленийцы утверждают, что мастер, сделавший это, былтроллем. Мы не станем подробно задерживаться на этой бессмыслице.

Так или иначе, сэр Спархок и его друзья преодолели всепреграды и в конце концов завладели этим таинственным талисманом, который (какони утверждают) и вылечил королеву Элении, хотя мы сильно подозреваем, что ихнаставница Сефрения справилась с этим делом без посторонней помощи, аиспользование Беллиома было лишь прикрытием, дабы защититься от извечногоэленийского фанатизма.

Когда архипрелат Кливонис умер, иерархи эленийской церквиприбыли в Чиреллос, чтобы принять участие в «выборах» его преемника. Выборы –странная практика, подразумевающая выражение предпочтения. Кандидат, которыйполучает наибольшее одобрение своих собратьев, в итоге и занимает пост.Процедура, конечно, неестественная, но поскольку эленийские церковники связаныобетом безбрачия, не существует пристойного способа сделать должностьархипрелата наследственной. Первосвященник Симмура подкупил много высшихцерковников, чтобы обеспечить себе поддержку иерархов церкви, но все же неполучил желанного большинства. Именно тогда его сообщник, упомянутый вышеМартэл, напал на Священный Город, надеясь тем самым вынудить патриархов избратьархипрелатом Энниаса. Сэр Спархок с некоторыми из рыцарей церкви сумели недопустить Мартэла к Базилике, где заседали патриархи, однако большая частьЧиреллоса серьезно пострадала и подверглась разрушениям во время боя.

Когда ситуация достигла кризисной стадии, к осажденнымприбыли на помощь армии западных эозийских владетелей. (Эленийская знать,по-видимому, отличается буйной экспансивностью.) Получила огласку связьпервосвященника Симмура с отступником Мартэлом, а также тот факт, что эти двоевступили в тайный сговор с Оттом, императором Земоха. Разгневанные коварствомЭнниаса, патриархи отвергли его притязания на трон архипрелата и избрали вместонего некоего Долманта, патриарха Дэмоса. Этот Долмант как будто справляется сосвоими обязанностями, хотя сейчас еще рано говорить об этом со всейопределенностью.

Элана, королева Элении, была тогда почти ребенком, нооказалась волевой и одухотворенной личностью. Она давно уже имела тайнуюсклонность к сэру Спархоку, хотя он был более чем на двадцать лет ее старше, ипосле ее выздоровления было объявлено об их помолвке. Сразу после избранияархипрелатом Долманта они поженились. Как ни странно, королева сохранила своювласть, хотя мы подозреваем, что сэр Спархок имеет значительное влияние на неекак в делах государственных, так и в домашних.

Вмешательство императора Земоха во внутренние делаэленийской церкви было, конечно, поводом к войне, и армии Западной Эозии,возглавляемые рыцарями церкви, двинулись на восток, через Ламорканд, навстречуземохским ордам, стоявшим на границе. Разразилась Вторая Земохская война,которой все так боялись.

Сэр Спархок и его спутники, однако, отправились на север,чтобы избежать связанных с войной беспорядков, затем повернули на восток,перешли горы Северного Земоха и тайно пробрались в столицу Отта город Земох,преследуя, очевидно, Энниаса и Мартэла.

Все старания имперских агентов на западе потерпели крах впрояснении того, что же на самом деле случилось в Земохе. Достоверно известно,что там погибли Энниас, Отт и Мартэл, но их личности не так уж значительны наисторической сцене. Куда важнее, что погиб также Азеш, один из старших боговСтирикума, вдохновлявший Отта и земохцев, и не подлежит сомнению, что этагибель на счету сэра Спархока. Мы должны признать, что размах магии,высвобожденной в Земохе, превосходит наше скромное понимание и что сэр Спархоквладеет силами, какими никогда не владел смертный. Как свидетельство яростиэтой силы, высвободившейся в поединке с Азешем, мы имеем тот факт, что городЗемох был разрушен до основания.

Очевидно, что стирик Заласта был прав. Сэр Спархок, принц-консорткоролевы Эланы, был единственным человеком в мире, способным справиться скризисом в Тамульской империи. К несчастью, сэр Спархок не был гражданиномИмперии и не мог быть призванным в столицу Империи Материон императором.Правительство его величества находилось в затруднении. Император не был властеннад Спархоком, а обращаться за помощью к обыкновенному, в сущности, человеку –неслыханное унижение для его величества.

Положение в Империи ухудшалось с каждым днем, инеобходимость во вмешательстве сэра Спархока становилась все болеенастоятельной. Столь же необходимо было сохранить достоинство Империи. В концеконцов эту дилемму блестяще разрешил выдающийся дипломат, министр иностранныхдел Оскайн. Более подробно мы обсудим блистательное решение его превосходительствав следующей главе.

Была ранняя весна, и от дождя все еще веяло запоздалымзимним холодком. Серебристая изморось сыпалась с ночного неба, клубясь околомогучих сторожевых башен Симмура, шипела в пламени факелов, горевших по обестороны от широких ворот, и наводила черный глянец на камни мостовой,тянувшейся к воротам. Одинокий всадник приближался к городу. Он кутался втяжелый дорожный плащ и ехал верхом на рослом косматого чалом жеребце с длиннымносом и холодными злыми глазами. Путник был крупного сложения, но не толстый, аскорее ширококостный, с жилистыми буграми мышц. У него были жесткие черныеволосы и перебитый в давнем прошлом нос. Ехал он легко и ровно, но с той особойнастороженностью, которая присуща опытным воинам.

Когда путник подъехал к восточным воротам и остановился ккруге красноватого света факелов под самой стеной, рослый жеребец рассеяннопередернулся, вытряхивая из косматой шкуры капли дождя.

Небритый стражник в заржавленном нагруднике и шлеме – зеленый,покрытый пятнами плащ небрежно свисал с его плеча – вышел из сторожки поглядетьна приезжего. Он нетвердо держался на ногах.

– Я просто хочу проехать, приятель, – негромкосказал всадник и откинул капюшон плаща.

– О, – пробормотал стражник, – это вы, принцСпархок. Я вас и не узнал. Добро пожаловать домой.

– Благодарю, – ответил Спархок, даже с высотыседла чувствуя, что от стражника несет дешевым вином.

– Хотите, чтобы я сообщил во дворец о вашем приезде,ваше высочество?

– Ни в коем случае. Незачем их беспокоить. Я и самсмогу расседлать коня. – Спархок терпеть не мог церемоний – особеннопосреди ночи. Он наклонился с седла и подал стражнику мелкую монетку. –Ступай в сторожку, приятель. Ты простудишься, если будешь долго торчать поддождем.

Спархок тронул коня и въехал в город.