Словом, каждая вещь в моем доме — от маленького деревянного слоненка, которого я купила в небольшой деревне неподалеку от Бангкока, до огромной серой свечи, которую как-то подарил мне брат на день рождения, — так или иначе была связана с хозяйкой и как бы говорила: «Это я». Однако предметом моей наибольшей гордости были мексиканские маски смерти, аккуратно развешанные по всем стенам. Они всегда вызывали интерес у гостей, а меня успокаивали в минуты душевных волнений и гордого одиночества.

Впрочем, сейчас от богемного убранства моей квартиры не осталось и следа. Этот мерзавец учинил здесь такой погром, что результат скорее напоминал склад антикварного магазина после мощного землетрясения, чем обитель благопристойной одинокой девушки.

Мужчина взял меня под руку и, усадив в кресло, стал внимательно осматривать мои раны. Я же практически не видела его, за исключением живых, необыкновенно проницательных глаз. Они были темными, серьезными и какими-то на удивление глубокими. А еще в них было нечто такое, чего я поначалу никак не могла понять. В его взгляде была редкая для нынешних людей мудрость, хоть стариком его никто не назвал бы. Впрочем, я находилась в таком жутком состоянии, что анализировать свои впечатления было практически невозможно.

А он тем временем направился в ванную, взял полотенце, намочил в раковине и стал осторожно вытирать мое окровавленное лицо. К счастью, оказалось, что большая часть крови на нем была моей. Я не видела себя в зеркале, но не могла не ощущать, что нос мой распух, а глаза заплыли до такой степени, что все вокруг виделось как в тумане. Кроме того, я ощущала сильную боль в верхней части лба над правым глазом. Потом обнаружилось, что там огромные синяки, образовавшиеся вокруг довольно глубоких царапин. Вдобавок ко всему я сильно поранила руку, наверное, разбившейся настольной лампой. Я не говорю о том, что все тело ныло от боли, будто по мне только что проехал огромный грузовик.

— Где антисептические средства? — спросил он, отложив в сторону покрытое красными пятнами полотенце.

Я показала рукой на ванную, где над раковиной хранилась аптечка с самыми необходимыми медикаментами. Он быстро побежал туда и через минуту вернулся с ватным тампоном и пузырьком со спиртом. Я стиснула зубы и мужественно вынесла операцию по дезинфекции ран. Иногда мне было так больно, что я готова была рухнуть в обморок, но его сочувственный взгляд подбадривал, а суровое выражение лица заставляло держать себя в руках.

— Думаю, вам следует осмотреть и вон того парня, — попыталась пошутить я сквозь плотно сжатые губы.

— Позже, — с прежней строгостью отозвался он, никак не отреагировав на мой игривый тон.

Ну что ж, слава Богу, что он вообще соизволил заговорить со мной. Помолчу, а он пусть делает все, что считает нужным, подумала я.

— Когда почувствуете себя немного лучше, примите горячий душ, — заботливо посоветовал он. — Вы слишком возбуждены.

Возбуждена? Что за чушь! Он что, тут в роли Джейн Остин, что ли?

— А потом, — добавил незнакомец, — вам следует приняться за уборку, а я тем временем постараюсь избавиться от трупа.

— Простите, не поняла, — опешила я. Мне приходилось раньше бывать в подобных ситуациях, но я никогда не теряла самообладания и не нуждалась в посторонней помощи. — Даже когда ко мне пристают наглые хамы и пытаются изнасиловать, я предпочитаю обходиться своими силами. Так что не утруждайте себя…

— Полагаю, что нечто подобное произошло с вами и в эту ночь?

— Нет, — почему-то чересчур резко ответила я. — На сей раз все оказалось намного хуже. Думаю, потому, что я давно не посещала спортивный зал. Откровенно говоря, я надеялась, что мне удастся отговорить его… К сожалению, не получилось. — Я остановилась, решив, что незачем вдаваться в подробности и изливать душу незнакомому человеку.

— Да, все могло быть гораздо хуже, — со знанием дела заметил он и стал внимательно осматривать тело Бена. А я в это время искоса поглядывала на него и лихорадочно соображала, что он теперь будет делать с ним, а заодно и со мной. И как мне теперь вести себя. Конечно, я могла пуститься в объяснения и попытаться доказать, что защищалась от посягательств насильника, но где гарантия, что он поверил бы мне? А больше всего меня интересовал вопрос, кто это такой и почему оказался в моей квартире? Ведь ясно же, что он попал сюда не случайно. Значит, ему что-то известно обо мне. Но что именно? И что он собрался сделать с телом? А главное, зачем?

Отбросив все эти вопросы, я решила выдержать паузу и помолчать в надежде на то, что ситуация прояснится сама собой. Рано или поздно это должно было случиться. Похоже, он хорошо знал, что нужно делать в такой ситуации, и не собирался требовать от меня никаких объяснений. Странный все-таки тип. Почему я никогда не видела его раньше? А боль в голове и во всем теле была такой, что мысли разбегались в разные стороны. Ладно, придется вверить свою судьбу этому странному человеку, который, возможно, устранит все ужасные последствия прошлой ночи.

Бен лежал, распластавшись на большом персидском ковре в спальне. Вокруг головы расплывалось темное пятно крови. Немного подумав, мужчина завернул труп в ковер, поднял на плечо, посмотрел в окно и, убедившись, что снаружи все спокойно, направился к двери.

— Скоро вернусь, — бросил он с порога, не оборачиваясь.

Я молча кивнула, так как нисколько не сомневалась в этом.

* * *

Моя главная ошибка заключалась в том, что я с самого начала рассказала ему всю правду о себе. Дело в том, что до встречи с Беном я имела деловые контакты преимущественно с людьми творческих профессий — актерами, писателями, художниками, поэтами — и всегда ощущала некоторую неловкость в общении. А тут с самого начала все было так замечательно, что я на время потеряла бдительность и в конце концов оказалась в ловушке. С Беном я познакомилась в то время, когда в спешке готовила материал для серии статей о банковских служащих. Он работал в инвестиционном банке, а мне нужно было собрать материал о деятельности его босса. Так случилось, что все мои телефонные разговоры с директором банка велись через Бена. Он с самого начала показался мне человеком образованным, воспитанным и необыкновенно забавным. Он знал массу любопытных подробностей о космических кораблях, об интимных сторонах жизни Майкла Джексона, обо всех перипетиях судебного процесса над О. Дж. Симпсоном и о многих других вещах, которые казались мне удивительно интересными.

Мы быстро нашли общий язык и часто болтали по телефону. Надо сказать, что телефонные разговоры всегда облегчали мне задачу общения с незнакомыми или малознакомыми людьми. Я не видела их лиц, взглядов и могла вести себя совершенно раскованно, чего никогда не позволяла себе при общении с глазу на глаз. Телефонный разговор создавал у меня впечатление, что мой собеседник не совсем реальная личность, которую я могла наделять любыми желаемыми качествами…

Настал час, когда мне нужно было заехать в банк и забрать там дюжину фотографий босса. Мы, как всегда, опаздывали со сдачей материала, и практически не было, времени, чтобы сделать это по факсу. Именно тогда я впервые увидела Бена, которого уже неплохо знала по телефонным разговорам.