- На этом пути мы потеряли семерых, - сказала девушка. - И всякий раз, когда мы пытались вернуться назад, нас словно намеренно отрезали от дороги наверх. Лабиринт просто кишит голодными тварями.

- Знаем! Испытали на собственной шкуре, - усмехнулся Боря Молчаливый. - Но у нас есть кое-какой опыт, да и боеприпасов в запасе побольше вашего...

- Опытом поделишься?! - Кремец брезгливо покосилась на «барахольщика». - Только дилетанты рискнут соваться в такое пекло втроём. Вас-то сколько было?

- Не имеет значения, - бросил Паха. - Итак, договорились! Сотрудничество. Мы возвращаем вас на поверхность, а вы обеспечивает нас хорошей снарягой, провиантом и качественными картами местности, с подземельями и бункерами.

- Ладно! - пожимая плечами, согласился Батурин. - Вода у вас есть.

5

Поделиться пришлось не только водой, но и скудным запасом пищи. Уходить из укрытия, пока не было смысла. «Барахольщикам» требовался отдых не меньше, чем этой потерявшейся в подземелье троице. Паха нашёл себе место в углу и, бросив на пол кусок брезента, постарался устроиться с удобством. Подумать было о чём. За всё прошедшее после катастрофы время, он ни от кого не слышал, что где-то сохранились стабильно существующие центры спасения. Каждое человеческое сообщество выживало пользуясь собственными рецептами. Там где сталкивались интересы большого количества групп создавалось некое подобие военной демократии, со своими правилами и системой управления. Это позволяло наиболее слабым и незащищённым обрести хоть какое положение, получить сносную пищу и защиту. Баланс между группировками обеспечивался грамотным распределением территорий, на которых частенько создавались новые сообщества. Все эти ростки постапокалиптического феодализма ни в какое сравнение не шли с сохранившимися очагами цивилизации: с квалифицированной медициной, нормальным продовольственным снабжением, электричеством в домах и множеством других атрибутов уже изрядно подзабытой жизни. Но говорил ли Батурин правду? Может морочил голову, или пытался выторговать наиболее выгодные условия. Его-то спутники предпочитали отмалчиваться, а сам Батурин явно простаком не был и говорил только о том, что считал нужным сказать.

«Вот же зараза, - подумал Сержант. - И принесла вас сюда нелёгкая».

К Пахе подсел Скорп. Он долго ёрзал, пытаясь подвинуть приятеля к грязному закопчённому движку и, когда ему это удалось, с облегчением откинулся на стену.

- Не нравятся мне эти субчики, - зашептал он. - Даже если этот тип сказал правду, где гарантия, что наверху нас не встретят автоматной очередью в брюхо?

- Не нагнетай, - отмахнулся Паха. - Будем смотреть в оба. Тем более, я не вижу пока никаких вариантов.

- А может, разойдёмся по тихому. Скажем, что не по пути? И всё такое...

- Не пойдёт, - покачал головой Паха. - Они пришли сверху, не по кротовым норам как мы, значит была конкретная цель. И если у них не вышло сейчас сделать работу, они сюда обязательно вернуться, чтобы её закончить. Тогда уж точно в Лабиринт нам путь будет заказан.

- Ладно! Ты у нас за вожака, - сдался Скорп. - Решил побыть телохранителем — почему бы нет. Может, что и обломится.

6

Наружу Паха выбрался первым. Около часа они отдыхали в берлоге и ничего подозрительного не слышали. Но это вовсе не означало, что в окрестностях не ошивается какая-нибудь вышедшая на след голодная зверюга.

- В некоторых секторах компас ведёт себя не нормально, - присоединяясь к «барахольщику» проговорил Батурин. - Несколько раз мы теряли ориентир и бродили по проклятому подземелью как желторотые новобранцы.

Сержант с любопытством посмотрел на собеседника и пожал плечами.

- Компас хорошо, но иногда следует прислушиваться к собственному чутью, - ответил он. - Этот лабиринт выстроен не для прогулок.

- Мы с самого начала это знали, - Батурин кивнул на торчавший из кобуры пистолет. - Только всего предвидеть нельзя, иначе б сюда мы взяли только боеприпасы и провиант.

- С тремя патронами долго не навоюешься, - хмыкнул Паха.

- Так в чём же дело? Лично я от помощи не откажусь.

Сержант выдавил улыбку и повернулся к Скорпу.

- Отдай ему дробовик и пистолет Никиты Гвоздя. Потом рассчитаемся.

- Первым пойду я, - забирая дробовик, сказал Батурин. - И пусть ваш здоровяк заменит Лерку. Поддерживать раненного мужика не для слабых женских рук.

- Давай, Боря! Замени даму! - усмехнувшись, бросил Паха. - А когда устанешь тебя сменить Скорп.

Глава 9

1

Минут пять они шли молча. Всё это время Паха обдумывал сложившуюся ситуацию, и чем дальше, тем меньше ему нравилось положение, в котором оказался он со своими людьми. Устройство "Лабиринта" поражало своей нелепостью. Почему строители разместили ремонтные цеха так глубоко под землёй, как далеко тянулся этот транспортный коридор и наконец, где он выходил на поверхность. Еще больше вопросов было к Батурину и его спутникам. Следовать за этим человеком ему было неприятно: сказывалась усталость, отсутствие информации, да ещё уязвлённое самолюбие постоянно напоминало раздражающими мыслями об утерянном лидерстве.

- Где ты потерял своих людей? - в спину спросил Паха.

- Я не был командиром отряда, - ответил Батурин. - Но в отряде по старшинству был вторым. А сейчас — единственный, кто имеет звание.

Он повернулся к Сержанту и криво улыбнулся.

- Ты ведь не вояка?

- В тех местах откуда я пришёл, прежние заслуги большого значения не имеют. Но ты не ответил на вопрос.

Батурин остановился и убедившись, что вокруг безопасно, прислонился к стене.

- Первые бойцы погибли через три часа после начала операции. Мы проникли в "Лабиринт" и сразу же наткнулись на какое-то гнусное отродье. Парней буквально нашпиговали какими-то отравленными иглами, но шквальный огонь спугнул мутантов и на какое-то время они оставили нас в покое. Как понимаешь, в нашу задачу входило не зверьё по туннелям гонять, и мы продолжили спуск. Цель экспедиции находилась на самом дне змеюшника, по крайней мере на это указывали инструкции, которыми нас снабдило руководство. А наша с Панковым функция состояла в том, чтобы найти кратчайший путь к достижению этой цели.

- Каким бы опытным следопытом ты ни был, без схем и другой информации проложить маршрут невозможно, - хмыкнул Паха. - Уже сталкивался с умниками, пускавшими пыль в глаза, только участь их была незавидной. Первыми попадали в пасть хищникам.

- Схема была, - Батурин покачал головой и посмотрел на Панкова. - Но неполноценная и довольно-таки примитивная.

- Значит, отряд лишился