– Иди.

Я было сделала шаг, но меня остановил один из солдат, что все это время плелись за нами хвостом. А вот Лидии никто препятствовать не стал. Она направилась прямо к высокому дереву, на которое указала ее бабушка. Другой солдат пошел за ней следом.

– Давай, ― приказала ему Гладия, когда они подошли достаточно близко к цели.

Солдат откинул плащ и снял с пояса толстую веревку, закрученную по кругу длинной палки-рукояти. «Плеть? Они ее серьезно бить будут?» – проскользнуло предположение в моей голове, которому вскоре пришлось вдребезги разбиться о еще куда-более суровую реальность. Солдат быстро сплел петлю и перекинул веревку через толстую ветку. Лидия, ковыляя, встала на исходную позицию висельника.

– Что вы делаете? ― испуганно спросила я, наблюдая, как молодая колдунья хватается за петлю и надевает себе на шею. ― Вы… вы это серьезно? ― я попыталась подойти ближе к Гладии, но меня вновь остановили. ― Она же ваша внучка! Она ничего не сделала!

– Она приговорила всех нас, ― отрешенным голосом произнесла старуха, продолжая спокойно наблюдать, как Лидия затягивает петлю на своей шее.

– Причем здесь она? Вы сами…

– Нет, ― она резко повысила голос. ― Риза готовит армию, чтобы уничтожить наш клан. Он винит во всех бедах нас. Она должна была…

– Им плевать, кто виноват. Им просто нужно было кого-то обвинить!

– А ты? ― она повернулась ко мне. ― Как ты можешь быть уверена, что это не наш клан напал на замок и пытался убить тебя?

Я замолчала. Нет, я не могу рассказать ей, что это был Люка… точнее, его дух… или магия… Да, черт побери! Я не могу этого сказать!

– Видишь, ― Гладия приняла мое молчание за согласие, ― даже ты не уверена. Нет виновного, виновен любой. Они давно хотели нас уничтожить…

– Но зачем? Зачем тогда вы все это время жили подле стен драконов? ― я выпалила первое, что пришло мне в голову. Оттянуть этот злосчастный момент – единственное, что я могла, в глубине души продолжая надеяться, что спасение для Лидии найдется само собой.

Она злобно уставилась на меня и, скрипя зубами, ответила:

– А что может слабый клан? Драконы были нашим щитом.

– Видимо, он не так уж был вам нужен, если вы все-таки решили напасть.

Гладия подлетела ко мне и вцепилась в плечо. Она взглядом рвала меня на куски, ее пальцы больно надавили на ключицу, я даже прогнулась.

– А что нам еще остается? Умереть, поджав хвосты? Умереть, убегая от неизбежного? Если нам и суждено сложить свои головы, то мы хотя бы…

Я оборвала ее на полуслове и, собрав всю волю в кулак, попыталась сделать так, чтобы эти слова прозвучали достаточно твердо:

– Но вы же не слабы.

Она опешила на долю секунды, но потом сдавила мое плечо еще сильнее. Я застонала. И откуда столько дури у этой старой ведьмы?

– Что ты сказала?

– Ваша магия, вы не слабы, ― кривляясь от боли, быстро выпалила я.

– Откуда ты это взяла? ― закричала она, брызжа на меня слюнями.

– Люка рассказал, ― созналась я, решив, что такого признания должно хватить, чтобы старуха ослабила железную хватку. Да и не должна же я буду уточнять, при каких именно обстоятельствах он мне это поведал? – Он сказал, что его мать, как и он, не были слабыми!

Гладия широко распахнула глаза:

– Кто еще об этом знает? ― спросила она, слегка понизив тон и быстро посмотрев на солдата за моей спиной.

– Только я, ― это была ложь, но вплетать Зиру во все это мне не хотелось. Хоть бы мои слова прозвучали достаточно правдоподобно.

– Поэтому ты выкрала ее? ― осенило Гладию. ― Ты знала, что она тоже сильная?

Я быстро кивнула, пытаясь скрыть удивление. Этого в моих видениях не было. Если честно, я просто надеялась на ее знания, а уж какая у нее была магия, мне было просто плевать. Ну… и еще я не хотела оставлять ее в лапах драконов. У меня сердце сжималось, когда я представляла, что они сделают с ней после моего побега, решив, что это опять происки клана Динария.

Гладия разжала пальцы и сделала несколько шагов в сторону. Вид у нее был задумчивый, глаза бегали туда-сюда, копошась в чертогах собственного разума.

– Зачем тебе скрывать это от драконов? ― она резко повернулась ко мне, потом вновь переметнула взгляд себе под ноги. ― Нет, все правильно. Зачем тебе им об этом рассказывать? Тебе была нужна помощь ведьмы…

– Что тут у вас? ― за моей спиной послышался знакомый скрипучий голос.

– Дилиус? ― Гладия испуганно встрепенулась.

– Так и знал, что размякнешь и не сможешь сделать все сама, поэтому как верный соратник пришел к тебе на подмогу, ― улыбнулся старик, но, оценив ситуацию в должной мере, добавил с сомнением: ― Что-то произошло?

– Нет.

Гладия быстро замотала головой. Старик насупился и обратился ко мне:

– Так ли это?

Я всматривалась в испуганное лицо Гладии, пытаясь понять, какой ответ будет правильным. Знает ли Дилиус о настоящей силе некоторых Динари, или даже для него это все еще остается тайной? А главное, будет ли мне какой-то прок, скрой я это от него?

– Почему ты молчишь? ― более настойчиво проскрипел старик, растянув губы в предвкушающей улыбке. Меня передернуло от вида его заостренных зубов.

– Разве ее смерть, ― тихо сказала я, ― обязательна? Зачем ей умирать?

Как же жалобно сейчас прозвучал мой голос! Настолько жалобно, что это даже рассмешило противного старика.

– Ха-ха! Неужто Иране есть дело до какой-то ведьмы? Такое доброе сердце! Подходящее для жертвы. Жертва, сочувствующая другой жертве. Какие нежности!

Я вздрогнула. Жертва, все еще жертва. Да, они не станут убивать меня прямо сейчас, но от этого плана точно не отказываются.

– Все! Хватит! ― завопила Гладия. ― Эти сопли мне уже надоели! Сил нет!

– Так вот кто причина твоих сомнений, ― Дилиус приблизился ко мне и погладил по голове. Я отшатнулась, скривив в отвращении лицо. ― Она сумела покачнуть твою решительность, Глади?

«Глади»? Что связывает этих двоих?

– Еще чего! ― с вызовом бросила ему старуха, пропустив дружеское обращение мимо ушей, и повернулась к Лидии. ― Давай! Чего медлишь?

Солдат, что держал конец веревки, потянул ее на себя. Лидия привстала на носочки.

– Нет! ― закричала я.

На какую-то долю секунды солдат замешкался, но только Гладия кивнула, как он с силой вновь потянул веревку, почти падая плашмя на спину. Лидия взмыла вверх, тщетно вцепляясь в петлю на шее. Ее ноги болтались в разные стороны. Я бросилась к ней, но старик поймал меня и заломил руки за спину.