Только не надо здесь убивать друг друга! Пожалуйста!

- Как видишь, оружия у меня нет, - развел руками Рихарт. - Твоя огненная честь не позволит тебе напасть на безоружного. Можешь вызвать меня на дуэль, но дуэль с ледяным консулом во время отбора повлечет за собой дипломатические последствия. Ты ничего не сможешь сделать. Не рычи.

Рихарт говорил спокойно, даже артистично, словно бы выступал на сцене перед полным залом людей. Кажется, он даже издевался из Альгериона, упивался своей неприкосновенностью. Вот только в принца вселился демон, а ему плевать на все драконьи законы, обычаи и честь. Демон в любой момент мог овладеть драконом и пустит меч в ход. От этого я еще сильнее вжималась в ствол дерева, мне было холодно, как в лютый мороз.

Рихарт посмотрел на меня, шагнул и встал так, чтобы находиться между мной и принцем.

- Не пугай девушку, - сказал он. - Может, ты не можешь её любить как жену, но мог бы как друга. Она тебе нравится. Как личность. И ты не прочь бы сделать её королевой, но боишься за неё. Мой тебе совет - просто уйди. Отрекись от трона. У тебя есть сестра. Пусть она не лучший дипломат, но хороший полководец. Трон не будет пустым. А титул общего правителя передай пусть не нам, а Ветру или Земле, всего на сто лет, пока Альрианна обучится или не найдет себе подходящего супруга. Если ты огласишь все как есть перед советом, думаю, тебя поддержат.

- Ты не знаешь что я чувствую! - крикнул Альгерион настолько громко, что по лесу промчался гул, а я задрожала еще сильнее.

Только бы все закончилось бескровно! Великие боги, только бы...

- Конечно, не знаю, - развел руками Рихарт. - Я ведь не заключал сделок с демонами. Только догадываюсь. Ты никогда не сдаешься, Альгерион. Думаешь, что можешь победить его. Может, у тебя и получится, но не стоит подвергать опасности меня, её, драконов, людей. Это твоя борьба.

- Значит, вы решили, что во мне живет демон, - рот Альгериона на миг растянулся в странной, пугающей ухмылке. Мне показалось, что существо внутри него вот-вот одержит верх.

Я выступила вперед. Было страшно, но выступила. Встала рядом с Рихартом, посмотрела на принца, заглянула в его пылающие глаза.

- Займись своими истинными врагами! - крикнула я. - Тот земляной, что пытался навредить детям, его зовут Клевиус. Он прячется в облике солдата! Займись им!

- Наемник, - Альгерион опустил взгляд вниз. - Его найдут.

Он шагнул ко мне, заглянул в мои глаза, отчего мне мгновенно стало жарко, а тело словно парализовало. Я не могла двигаться, не могла даже чувствовать, только смотреть в пару костров глаз...

Время замерло. Птицы перестали петь, листья шевелиться. Все застыло, только мое сердце продолжало неистово колотиться.

- Ты смелая, - сказал принц. - Качество, достойное королевы. Защищаешь своего друга. Но поверь мне, он тебе не друг. Он вообще не способен быть другом. И уж тем более не влюбляйся в него. Если тебе так хочется влюбиться в дракона - на балу будет Агнатар - лучший поэт среди нас. Или Кимендоэль - самый богатый дракон в мире. Оба, насколько знаю, не женаты и никогда никого не любили. И оба, насколько могу судить о мужской красоте, очень недурны собой. Но только не Рихарт. Лед - не только его стихия. Это еще и материал, из которого сделано его сердце.

С этими словами Альгерион развернулся и направился в сторону дворца.

Птицы снова запели, ветер зашумел в ушах, Рихарт повернулся ко мне...

- Он умеет останавливать время? - прошептала я, вслушиваясь в быстрый бой своего сердца.

- Редкий дар, - усмехаясь, ответил Рихарт. - Обычно им владеют ледяные.

Кажется, он совсем не нервничал. Вел себя так, словно в любой момент мог щелчком пальцем избавиться от Альгериона, просто не хотел этого делать.

- Он сказал, чтобы я не влюблялась в тебя...

Казалось, Альгерион вот-вот вернется. Даже не он, а демон внутри него...

- Разве любовь зависит от нас? - Рихарт задал риторический вопрос. - Похоже, с тебя на сегодня хватит. Идем, провожу тебя до твоего домика.

Мы молча прошли через лес. Не хотелось ничего. Просто улечься и спать. Долго-долго спать. А еще кого-нибудь теплого и приятного рядом. Того, кто мог бы сказать, что все будет хорошо и этими словами одарить меня спокойствием. Пока что среди драконов подходящего я не встретила.

Возле двери моего домика Рихарт мягко поцеловал меня в щеку и оглянулся, словно удостоверился, что девицы, что-то обговаривавшие на лавочке неподалеку, увидели. Рисуется?

- Приятного вечера, - сказал он и, сложив руки за спиной, ушел прочь.

Теплый и приятный ждал меня внутри. А еще мягкий, пушистый и хвостатый.

Говорить он не умел, зато мог успокоить своим мурлыканьем. И от его вида на душе сразу же теплело.

Котик стоял на столе и ел принесенный нам ужин. Котик - пожалуй лучшее средство от плохого настроения и мыслей. Котик - тот, кто никогда не бросит и всегда поддержит.

И зачем нужны драконы, когда есть котик?

Кэттур поднял на меня взгляд, мяукнул. Я посмотрела в тарелку перед ним - он сьел ровно половину, вторую оставил мне.

- Нет аппетита. Можешь доедать, - усмехнулась я. погладив Кэттура по блестящей шерстке. Тот весело замурлыкал, прыгнул ко мне на руки, и я поцеловала его в мордочку.

Села на кровать, принялась гладить своего лучшего друга.

- Готовься, Кэттур. Завтра нас ждет бал.

- Казнь!

- Там кого-то собираются казнить!

- Какого-то дракона!

Крики из-за двери разбудили меня. Я лениво повернулась на другой бок, чувствуя, что спавшему на мне Кэттуру это не понравилось. Пусть весь мир подождет. Я сплю.

Стоп. Казнь! В самом деле казнь? Альгерион решил казнить Рихарта! Зараза!

Я пулей выскочила из-под одеяла, быстро надела походный костюм, тут же услышала стук в дверь и открыла, увидев Эрсену.

- Кого казнят? - с порога спросила я.

Она отпрянула, наверняка испугавшись моего выражения лица и растрепанного после сна вида.

- Какого-то дракона, - пожала плечами она.

- Рихарта?

- О, боги! Ты все-таки влюбилась! Не знаю я, его провели с мешком на голове.

- Где будет казнь?

- Налево через лес.Сказали, что площадка там.

Я пулей выпрыгнула из домика, чуть не сбив Эрсену. Понеслась через лес, перепрыгивая через пни и опавшие ветви. Перед глазами мелькали деревья, цветы, кусты. Неистово билось сердце. Несколько раз я зацеплялась, падала но, не чувствуя боли вскакивала и снова неслась вперед, пока не увидела впереди собрание из пары сотен людей. Кажется, это здесь.