- Нужно попробовать, я всматривалась в холодные глаза дракона и взглядом умоляла, чтобы он попробовал что-то предпринять. - Он же твой друг!

- Был другом. Это правда. Но наши пути давно разошлись, - ответил Рихарт.

- Как это произошло?

- Как не произошло - пусть останется между нами. Есть вещи поважнее, чем вспоминать не самое идеальное прошлое.

- Ты можешь как-то узнать имя демона? - поинтересовалась я.

- Я? Нет, Альгерион мне никогда в жизни не скажет. А вот ты - можешь.

- И как?

- Принц вел дневник. Думаю, он и сейчас его ведет. Если бы удалось в него заглянуть, - Рихарт искривился. - Сделка с демоном совершается не мгновенно. Это сложный ритуал. Скорее всего, он записал и с каким существом он связался, и что у него попросил, и где все произошло, и кто из придворных чародеев ему помогал.

- А я тут причем? - посмотрела на Альгериона и увидела, что тот усмехается.

- Все просто - нужно украсть дневник. Меня во дворец пускать не хотят. На балу я, наверное, буду, но Альгерион и его люди глаз с меня не спустят. А вот ты - ты можешь пробраться в его покои и найти дневник. Твой друг тебе поможет.

- Мой друг?

- Кот.

Откуда он знает про Кэттура?

- Не забывай, что я шпион. Узнавать тайны - моя работа, - усмехаясь, ответил Рихарт на незаданный вопрос, наверняка прочитав его на моем лице. - Знавал я одного вора с лунной кошкой. Эта кошка могла пробраться куда угодно и стащить что угодно, что позволял унести её телекинез. Сам бы от такого питомца не отказался. Жаль, что они сами выбирают себе хозяев и не очень любят драконов.

- Альгериону он не понравился, - я начала переживать за котика.

- Альгерион и не знает, что он твой. У него других забот по горло, - Рихарт в мгновение ока схватил меня и прижал  к себе.

Что он творит?

 Мне захотелось вырваться, но это было не так-то просто. Настоящая ледяная хватка!  Рихарт усмехнулся, склонился к уху и прошептал:

- Земляного, что тут шастает, зовут Клевиус. Скользкий тип. Бандит, выполняющий грязную работу для того, кто больше заплатит. Он прячется в облике одного из стражников. Оригинал наверняка давно мертв. Я буду рад, если Альгерион его казнит. А тебе это поможет попасть в его доверие и его подданных.

- Хорошо, спасибо, - закивала я, после чего он меня отпустил, а я отступила на шаг назад. Длинные же лапы у этих драконов!

- А еще позволь пригласить тебя на свидание, - дракон сверкнул глазами и ехидно усмехнулся. - Я не принц и не могу просто приказать устроить мне свидание. Потому просто приглашу в надежде на взаимность.

Вряд ли Рихарт хочет просто мило погулять или посидеть где-нибудь....

- Не могу перенести тебя вдаль отсюда, как он, - продолжил Рихарт. - Мне нельзя покидать территорию до окончания отбора. Но и здесь есть замечательные места. Так ты согласна?

- Вообще-то Альгерион сказал, что я не пройду испытание. И вылечу отсюда. А еще мне нужно приготовиться к балу, - уклончиво ответила я, хоть не представляла как мне к нему готовиться, тем более сейчас, когда мне ясно сказали - шансов нет.

- Потому предлагаю прогуляться прямо сейчас, - Рихарт положил руку мне на талию, так, будто бы уже получил согласие. - Заодно помогу тебе в подготовке к балу.

- Дашь какой-нибудь артефакт, с которым я мгновенно научусь танцевать и вести себя как леди из высшего общества? - усмехнулась я.

- Уже помогаю, - Рихарт, сверкнув глазами, вернул улыбку. - Я поднял тебе настроение, ведь негоже готовиться к балу в том настрое, с которым ты пришла ко мне. Обещаю, что после прогулки со мной тебе будет хорошо. А еще...

- Что?

- Присядь на минутку, - дракон сделал шаг в сторону, взглядом показал на высокий пень, стоящий у ручья. - Не королевский трон, но и это подойдет.

Что он задумал?

- Ну же. Не бойся. Присядь, - усмехнулся он.

Попробуем.

Я уселась на пень, забросила ногу на ногу. И что теперь? Он превратит пень в золотую карету, а рыбу из ручья в лошадей?

- Закрой глаза, - сказал он, встав позади меня.

- Зачем?

- Не бойся. Просто зарой.

Я повиновалась. Вслушалась в пение птиц, тихое журчание воды. Чувствовала запахи летней травы и цветов. А еще что моей голове то холодно, то жарко. Что он там делает?

- Не смотри, - пробормотал Рихарт, мягко касаясь моих волос то в одном месте, то в другом. Надеюсь, на моей башке не появится гнездо со стаей птиц! Но я решила дать ему шанс, если уж он так настаивает.

Снова становилось холодно, немного жарко, опять холодно. Он подергивал мои волосы, накручивал их на пальцы, одновременно напевая себе под нос какую-то песенку на незнакомом мне языке. Песня была красивой, а вот певец ужасный. Он постоянно фальшифил, пел то выше, то ниже, а иногда его пение было как у выпившего литр самогона деревенского мужика. Но я предпочла потерпеть. Интересно же что он там делает.

- Смотри, - сказал он.

Я открыла глаза, взглянула в ручей и не узнала в отражении себя. Мои небрежные, требовавшие свидания с цирюльником волосы превратились в настоящее произведение искусства. Блестящие, слегка вьющиеся локоны аккуратно спадали на плечи. Челка стала короче и блестела от россыпи блестящих пылинок.

- Ух ты!

Я развернулась, пытаясь рассмотреть сзади, но у меня никак не получалось. Наверное там все еще красивее! Кажется, моя рыжая гордость даже немного посветлела и словно улыбалась солнцу.

- Не думала, что шпионы льда проходят подготовку парикмахеров, - усмехнулась я.

- Когда-то меня направили узнать, планирует ли один пьяница-граф государственный переворот. Пришлось полгода поработать мастером по прическам у его хамоватой дочери.

- И что, граф планировал переворот?

- Нет. А вот его дочь втайне от него самого хотела усадить папеньку на трон.

- И что с ней стало?

- Она понесла наказание, - не вдаваясь в подробности, ответил Рихарт. - Идем. Еще кое-что покажу.

Рихарт вел меня через лес довольно странным образом: то делал круг, то прикасался к деревьям, то останавливался, то шел быстрее, то медленнее. На все мои вопросы об этом он отвечал коротким "увидишь". А я на мгновенье позабыла об Альгерионе, о всех неприятностях, о предстоящем бале. Просто расслабилась и шла ухватившись за ледяного дракона.

В какой-то момент картинка перед глазами пошла волнами, и я решила, что это со мной что-то не так.

- Сейчас, - усмехнулся Рихарт. - Уже нашли.

Значит, не со мной. Деревья и в самом деле размывались, трава двоилась, а небо меняло цвет от нежно-голубого до темно-синего, почти черного. Все вокруг начало рассыпаться будто было сделано из песка. Исполинский дуб в единый миг превратился в золу и та разнеслась по ветру. Вслед за ним точно так же разлетались грибы, цветы и даже почва под ногами. Словно бы мир таял, как снег посреди лета, а под ним оказывался совершенно другой.